40 år av automation har tryckt ner amerikanska löner mer än avunionisering eller utlokalisering

En ny arbetsrapport från den amerikanska nationella byrån för ekonomisk forskning (NBER) använder maskinlärande för att studera orsakerna till den ökade löne- och inkomstojämlikheten under de senaste 40-50 åren i USA, och drar slutsatsen att automation har haft en långt större roll i löneförlusterna än avunionisering, utlokalisering och andra mer politiskt laddade teorier som har fått fäste i den allmänna opinionen sedan den finansiella kraschen 2008.

Rapporten slutsats är att mellan 50-70% av förändringarna i lönestruktur i USA mellan 1980-2016 kan förklaras av löneförluster i sektorer där “uppgiftsförändring” har skett genom ny automatiseringsteknik, inklusive robotautomatisering och övertagande av tidigare manuella uppgifter av programvara.

Oförarglig förändring

Forskarnas slutsatser är en statistisk utmaning till en växande allmän uppfattning att inkomstojämlikheten har systematiskt förvärrats sedan uppkomsten av nyliberal ekonomisk politik i slutet av 1970-talet.

I stället karaktäriserar de ökande finansiella ojämlikheten som en organisk funktion av teknisk utveckling, snarare än den sammanlagda effekten av politiska beslut som kan ha varit avsedda att försvaga fackföreningarnas makt under det decenniet, och att vända den rättvisare balansen i förhållandet mellan arbetare och industri som följde efter andra världskriget.

Klicka för att förstora. Tiden efter andra världskriget (till höger) visar en betydligt stabilare mönster för uppgiftsförändring jämfört med perioden från 1980 och framåt.

I själva verket målar studien upp 40 år av i huvudsak nyliberal regering som opportunistisk (i förhållande till uppkomsten av nya tekniska framsteg), snarare än som visionära arkitekter av sociala och ekonomiska politiska system som har lett till finansiell jämlikhet och den kontroversiella tillväxten av prekariatet.

Studien tar dock inte upp den ökande kostnaden för bostäder under de senaste 15-20 åren, som kan vara den kritiska faktorn i förvärrandet och politiseringen av de faktiska effekterna av långsiktig lönestagnation och nedgång – ett fenomen som för närvarande genererar allmän kritik av federal inaktivitet inför hyper-skala budkrig mellan stora företagsinvesterare.

NBER-studien visar en polarisering av lönetrender, med större relativ inkomst för bättre utbildade personer, och lönestagnation eller nedgång för roller eller sektorer där automation har visat sig möjlig.

Klicka för att förstora. Skillnaden i lönetrender enligt NBER. Källa: https://www.nber.org/system/files/working_papers/w28920/w28920.pdf

Forskningen hävdar också att minskningen av lönejämlikhet, som innebär att män utan gymnasieutbildning nu tjänar 15% mindre i reala termer än 1980, endast kan förknippas med “blygsamma produktivitetsvinster” på lång sikt.

Utmaning av teorin om färdighetsbaserad teknisk förändring (SBTC)

Rapporten påpekar att äldre teorier har tillskrivit dessa förändringar i ersättning till färdighetsbaserad teknisk förändring (SBTC), som målar upp en mer fördelaktig bild av lågutbildade arbetare som “uppgraderar” till högutbildade roller med hjälp av ny teknik.

STBC:s idé att jobb “förvandlas” snarare än försvinner är för närvarande en populär salv till samhällets rädsla för att AI tar över människors jobb, och NBER-rapporten citerar tillväxten av efterfrågan på färdigheter under 1990-talet som ett av de mest citerade försvar för denna teori.

Sambandet mellan minskning av reala löner och olika demografiska grupper i branscher med minskande andel av arbetskraft. Punkter indikerar 500 demografiska grupper, med storleksvariationer som indikerar totala arbetade timmar.

Minskande andel av arbetskraft som proxy för automation

I avsaknad av konsekventa empiriska statistik om automation i industrin har NBER-forskarna använt minskande andel av arbetskraft som “ett avslöjande tecken på automation”. Forskarna hävdar:

‘[E]n stor andel av förändringarna i den amerikanska lönestruktur under de senaste fyra decennierna kan förklaras av de relativa löneförlusterna för arbetare som specialiserat sig på rutinuppgifter i branscher som upplevt en minskning av andel av arbetskraft.’

Rapporten påpekar vidare att arbetare som specialiserar sig på uppgifter som är känsliga för automation “kommer att drabbas av dessa förändringar och kommer att lida av relativa och potentiellt absoluta löneförluster.”

NBER-rapporten arbetar med många av samma siffror som tidigare rapporter har använt, men kommer till slutsatsen att arbetskraften inte bara förvandlas internt inom dessa branscher, utan att arbetare också förlorar sina jobb under nya automatiseringsregimer. Eftersom det är statistiskt svårt att spåra de avskedade arbetarnas öde bortom datagränserna, kommer andra studier att behöva ta över bilden.

Jobb förlorade, inte förvandlade

Rapportens uppskattningar visar att uppgiftsförändring (förflyttning av uppgifter till automation eller andra medel) står för 50-70% av de observerade förändringarna i lönestruktur mellan 1980 och 2016, medan traditionella SBTC-rörelser (en bättre utgång för arbetarna) står för under 10% av dessa förändringar.

Forskarna fann att deras centrala modell håller även när man tar hänsyn till faktorer som importkonkurrens, fackligt nedgång, utlokalisering, regional variation, ökad befolkning och marknadspriser.

Rapporten medger att uppgiftsbaserad förändring i en kärna av branscher som är känsliga för automation kan förändra sammansättningen av den amerikanska ekonomin, vilket kan potentiellt skapa ökad efterfrågan i andra sektorer, men noterar också “effekten” av avskedade arbetare som konkurrerar om en minskande mängd icke-automatiserade roller, vilket leder till att löner och lönenivåer trycks ner.