Вен Раджу, генеральный директор Innovation Works – серия интервью.

Вен РаджуГенеральный директор Innovation Works, — опытный венчурный инвестор и создатель экосистем с глубоким опытом инвестирования в стартапы и компании роста. Он возглавляет Innovation Works с октября 2022 года, одновременно занимая должности главного инвестиционного директора и председателя инвестиционного комитета, курируя стратегию и распределение капитала в одной из самых активных компаний по инвестированию в стартапы на ранних стадиях в США. Он также является управляющим директором Riverfront Ventures, инвестируя в SaaS, робототехнику, IoT, медицинские технологии, ИИ и медико-биологические науки, а ранее занимал должность управляющего директора и вице-президента в Northwell Ventures, где разрабатывал инвестиционные стратегии в сфере технологий и руководил комплексной проверкой, что привело к многочисленным успешным инвестициям и приобретениям. В его послужном списке также партнерство в Chestnut Street Ventures, где он руководил инвестициями в компании роста, которые привели к нескольким IPO и приобретениям, а также многолетний опыт работы приглашенным лектором в Университете Пенсильвании.

Инновационные Работы Innovation Works — это венчурная компания из Питтсбурга, занимающаяся ускорением роста перспективных технологических компаний. Она предоставляет финансирование на ранних стадиях, практическое наставничество и структурированные акселерационные программы, призванные помочь основателям перейти от идеи к масштабируемому бизнесу. Благодаря таким инициативам, как AlphaLab, AlphaLab Gear и отраслевым программам, охватывающим программное обеспечение, робототехнику, биотехнологии и передовое производство, Innovation Works играет центральную роль в построении и поддержании региональной инновационной экономики, помогая стартапам получать доступ к капиталу, клиентам и долгосрочным возможностям роста.

Вы работали в сфере венчурного капитала, прямых инвестиций и стратегических инвестиций. Как ваш опыт повлиял на ваш подход к финансированию компаний, занимающихся искусственным интеллектом и робототехникой, сегодня?

Мой опыт работы с различными типами инвестиций подтвердил важность дисциплинированного подхода при оценке новых технологий. На таких рынках, как ИИ и робототехника, первоначальный энтузиазм может породить завышенные ожидания. Крайне важно сохранять трезвость и оценивать, отвечает ли предлагаемое решение четким потребностям, приносит ли пользу конечному потребителю и может ли оно поддерживать устойчивую бизнес-модель. Ключевым моментом является избегание чрезмерного энтузиазма и сосредоточение на фундаментальных показателях. Такой подход стал еще более важным по мере роста интереса к этим секторам.

В чём заключаются главные преимущества Питтсбурга для стартапов по сравнению с другими технологическими центрами, такими как Силиконовая долина или Нью-Йорк, и как приток предпринимателей и инвесторов повлиял на местную экономику?

Питтсбург предлагает сильный технический потенциал, близость к научно-исследовательским институтам мирового класса и благоприятную среду для создания и масштабирования компаний. Университет Карнеги-Меллона остается ведущим университетом в мире по разработке искусственного интеллекта, внося значительный вклад в развитие кадрового потенциала региона. В 2024 году компании Питтсбурга заключили рекордные 182 венчурных сделки. Рост активности отражает сдвиг в экономике региона — переход от традиционных отраслей к экономике, все больше ориентированной на технологии и создание стартапов.

Учитывая богатый опыт Питтсбурга в области промышленной автоматизации, какие будущие тенденции вы ожидаете в интеграции ИИ и робототехники, особенно в таких областях, как производство и автономные системы?

Хотя долгосрочный потенциал остается значительным, более широкое внедрение потребует времени. Сохраняющаяся нестабильность порождает опасения по поводу крупномасштабных инвестиций в автоматизацию. В то же время нехватка рабочей силы и высокие затраты на оплату труда стимулируют интерес к целевым технологиям, которые повышают производительность и могут быть внедрены эффективно. Питтсбург находится в выгодном положении как благодаря своей промышленной базе, так и благодаря исследовательской экосистеме. В ближайшие несколько лет мы можем увидеть усиление импульса, особенно если стимулы, капитал и прикладные исследования будут продолжать двигаться в том же направлении.

Какие основные препятствия на пути коммерциализации существуют для робототехнических стартапов, и насколько важны физические прототипные площадки, подобные тем, что предоставляет Robotics Factory, для ускорения разработки продукта?

Для стартапов в области робототехники доступ к инфраструктуре для прототипирования часто является ограничивающим фактором. Оборудование требует значительных капиталовложений и не всегда доступно за пределами университетских учреждений. «Робототехническая фабрика» помогает преодолеть этот разрыв, предоставляя доступ к прототипным лабораториям и связям с более чем 600 местными поставщиками и производителями. Она предоставляет компаниям на ранних этапах возможность создавать, тестировать и совершенствовать продукцию экономичным и своевременным способом. Хотя существуют и другие подобные программы, такие ресурсы по-прежнему встречаются редко. Наличие их в Питтсбурге укрепляет возможности региона по поддержке разработки и коммерциализации продукции на самых ранних этапах.

Учитывая рекордно высокие инвестиции в ИИ, предвидите ли вы в ближайшем будущем переход к другим перспективным технологиям, таким как квантовые вычисления или биотехнологический ИИ?

Искусственный интеллект уже применяется в биотехнологиях, особенно в таких областях, как разработка и открытие лекарств. Есть некоторые ожидания, что ИИ может помочь сократить сроки перехода от молекулы к рынку, хотя еще предстоит выяснить, подтвердится ли это в масштабах всей отрасли. В течение следующих одного-трех лет мы можем начать видеть первые признаки того, что ИИ существенно ускоряет этот процесс. Что касается квантовых вычислений, то они все еще находятся на стадии исследований, и на данный момент мы не видим явных коммерческих применений, которые бы указывали на немедленное изменение инвестиционного фокуса.

При оценке стартапов в области искусственного интеллекта и робототехники на ранних стадиях, какие ключевые качества вы ищете в основателях, и как эти качества коррелируют с долгосрочным успехом?

Основные критерии, которые мы учитываем, остаются неизменными во всех секторах: программное обеспечение, аппаратное обеспечение, робототехника и медико-биологические науки. Мы оцениваем наличие у команды основателей соответствующего опыта, четкое понимание продукта и его применения, а также способность переходить от идеи к реализации. В области ИИ и робототехники мы также ищем признаки того, что технология отвечает реальным потребностям и реагирует на них рынок. Ранние индикаторы, такие как пилотные проекты или первоначальная выручка, могут помочь это подтвердить. Адаптивность также имеет решающее значение, особенно когда компании оценивают, как можно практически интегрировать ИИ в свои рабочие процессы и предложения.

Помимо технических инноваций, какие фундаментальные бизнес-факторы вы ставите в приоритет при оценке инвестиционных возможностей в компаниях, занимающихся искусственным интеллектом и робототехникой?

Наш фокус — на том, отвечает ли продукт подтвержденной потребности и есть ли у него первоначальный рыночный успех. Это может проявляться в виде пилотных программ, раннего внедрения или получения дохода. Мы также оцениваем масштаб возможностей и способность команды развивать проект. Использование ИИ может поддерживать разработку и реализацию, но само по себе не определяет рыночную жизнеспособность. Компания должна продемонстрировать, что ее предложение приносит пользу целевым клиентам и что существует четкий путь к росту.

Какова роль Innovation Works в поддержке стартапов в области искусственного интеллекта и робототехники, и как организация развивалась, чтобы соответствовать потребностям современных предпринимателей?

Innovation Works применяет более строгий подход к оценке использования ИИ компаниями на ранних стадиях развития. Мы уделяем больше внимания пониманию опыта взаимодействия клиента с продуктом и тому, приносит ли технология ощутимые результаты. В нашей команде работают специалисты с опытом в данной области, что позволяет нам оказывать поддержку основателям не только в плане финансирования, но и предлагая консультации по разработке продукта, стратегии выхода на рынок и масштабированию. В 2024 году в Питтсбурге 182 компании получили финансирование, при этом компании, работающие в сфере ИИ и биотехнологий, составляют растущую долю этой активности. Наша цель — продолжать поддерживать этот темп за счет привлечения капитала на ранних стадиях и консультационной поддержки.

Какие советы вы бы дали основателям компаний в сфере искусственного интеллекта и робототехники, стремящимся привлечь инвестиции и одновременно создать компании, оказывающие долгосрочное влияние?

Основателям следует начать с четко определенной проблемы и продукта, который эффективно удовлетворяет эту потребность. Далее необходимо сосредоточиться на проверке решения на рынке и демонстрации того, что возможности достаточно велики для обеспечения роста. Использование ИИ или робототехники должно поддерживать эти усилия, а не двигать их вперед. Основные принципы построения компании остаются актуальными — понимание клиента, определение рынка и дисциплинированное выполнение задач. Это справедливо независимо от отрасли.

Как вы видите развитие экосистемы искусственного интеллекта и робототехники в Питтсбурге в течение следующих пяти лет, и какую роль она сыграет в более широкой революции в области ИИ?

Питтсбургский кластер робототехники хорошо развит, он формировался на протяжении нескольких десятилетий, и Карнеги-Меллон играл в нем центральную роль. Карнеги-Меллон занимает первое место в стране по программам в области искусственного интеллекта и выпускает больше инженеров-программистов по ИИ, чем почти любое другое учебное заведение. Экосистема включает в себя не только талантливых специалистов, но и инфраструктуру, а также институциональные знания. В 2024 году в Питтсбурге был зафиксирован рекордный объем венчурных сделок, отчасти благодаря компаниям, занимающимся ИИ. Фундамент прочный, и в течение следующих нескольких лет мы ожидаем дальнейшего роста как в создании компаний, так и в инвестиционной активности.