Ven Raju, administrerende direktør i Innovation Works – intervjuserie

Ven Raju, administrerende direktør i Innovation Works, er en erfaren ventureinvestor og økosystembygger med dyp erfaring innen tidligfase- og vekstkapitalinvesteringer. Han har ledet Innovation Works siden oktober 2022, samtidig som han har fungert som investeringsdirektør og leder av investeringskomiteen, med ansvar for strategi og kapitalutplassering for en av de mest aktive tidligfaseinvestorene i USA. Han er også administrerende direktør i Riverfront Ventures, der han investerer i SaaS, robotikk, IoT, helseteknologi, AI og biovitenskap, og tidligere som administrerende direktør og visepresident i Northwell Ventures, hvor han utviklet investeringstester innen teknologi og ledet due diligence, noe som resulterte i flere vellykkede investeringer og oppkjøp. Hans bakgrunn inkluderer også et partnerskap i Chestnut Street Ventures, hvor han ledet vekstkapitalinvesteringer som resulterte i flere børsnoteringer og oppkjøp, samt mange års erfaring som gjesteforeleser ved University of Pennsylvania.

Innovasjon fungerer er et Pittsburgh-basert risikokapitalfirma og en støtteorganisasjon for oppstartsbedrifter som fokuserer på å akselerere veksten til teknologiselskaper med høyt potensial. Det tilbyr finansiering i tidlig fase, praktisk veiledning og strukturerte akseleratorprogrammer som er utformet for å hjelpe grunnleggere med å gå fra idé til skalerbar virksomhet. Gjennom initiativer som AlphaLab, AlphaLab Gear og sektorfokuserte programmer som spenner over programvare, robotikk, biovitenskap og avansert produksjon, spiller Innovation Works en sentral rolle i å bygge og opprettholde den regionale innovasjonsøkonomien, samtidig som det hjelper oppstartsbedrifter med å få tilgang til kapital, kunder og langsiktige vekstmuligheter.

Du har jobbet med risikokapital, private equity og strategiske investeringer. Hvordan har erfaringen din formet din tilnærming til finansiering av AI- og robotikkselskaper i dag?

Min erfaring på tvers av investeringstyper har forsterket viktigheten av å være disiplinert når man evaluerer nye teknologier. I markeder som AI og robotikk kan innledende begeistring skape oppblåste forventninger. Det er viktig å holde seg forankret i om en løsning dekker et klart behov, gir verdi til sluttkunden og kan støtte en bærekraftig forretningsmodell. Å unngå overdreven overdrivelse og fokusere på grunnleggende forhold er nøkkelen. Denne tilnærmingen har blitt enda viktigere ettersom interessen for disse sektorene fortsetter å vokse.

Hva er Pittsburghs største fordeler for oppstartsbedrifter sammenlignet med andre teknologisentre som Silicon Valley eller New York, og hvordan har tilstrømningen av gründere og investorer påvirket den lokale økonomien?

Pittsburgh tilbyr sterke tekniske talenter, nærhet til forskningsinstitusjoner i verdensklasse og et kapitaleffektivt miljø for å starte og skalere selskaper. Carnegie Mellon er fortsatt det topprangerte AI-universitetet globalt, og bidrar betydelig til talentdybden i regionen. I 2024 sikret selskaper i Pittsburgh seg rekordhøye 182 venture-avtaler. Veksten i aktivitet gjenspeiler et skifte i regionens økonomi – en overgang fra tradisjonelle næringer til en som i økende grad er drevet av teknologi og oppstartsbedrifter.

Gitt Pittsburghs sterke bakgrunn innen industriell automatisering, hvilke fremtidige trender forventer du innen integrering av kunstig intelligens og robotikk, spesielt innen områder som produksjon og autonome systemer?

Selv om det langsiktige potensialet fortsatt er betydelig, vil bredere adopsjon ta tid. Vedvarende volatilitet har skapt nøling rundt store automatiseringsinvesteringer. Samtidig driver mangel på arbeidskraft og lønnskostnader interessen for målrettede teknologier som forbedrer produktiviteten og kan distribueres effektivt. Pittsburgh er godt posisjonert, både på grunn av sitt industrielle fundament og sitt forskningsøkosystem. I løpet av de neste årene kan vi se større momentum, spesielt hvis insentiver, kapital og anvendt forskning fortsetter å bevege seg i samme retning.

Hva er de største hindringene for kommersialisering for robotikk-oppstartsbedrifter, og hvor viktige er fysiske prototypeområder som de som tilbys av Robotics Factory for å akselerere produktutviklingen?

For robotikk-oppstartsbedrifter er tilgang til prototypeinfrastruktur ofte en begrensning. Utstyr er kapitalkrevende og ikke lett tilgjengelig utenfor universitetsmiljøer. Robotics Factory bidrar til å bygge bro over dette gapet med tilgang til prototypefasiliteter og forbindelser til over 600 lokale leverandører og produsenter. Det gir selskaper i tidlig fase muligheten til å bygge, teste og forbedre produkter på en kostnadseffektiv og rettidig måte. Selv om andre lignende programmer kan eksistere, er denne typen ressurser fortsatt uvanlige. Å ha dem tilgjengelige i Pittsburgh styrker regionens evne til å støtte produktutvikling og kommersialisering i de tidligste stadiene.

Med investeringer i AI på et rekordhøyt nivå, ser du for deg et skifte mot andre nye teknologier som kvantedatamaskiner eller bioteknologisk AI i nær fremtid?

AI brukes allerede i bioteknologi, spesielt innen områder som legemiddelutvikling og -forskning. Det er en viss forventning om at AI kan bidra til å forkorte tidslinjen som kreves for å gå fra molekyl til marked, men det gjenstår å se om det vil vise seg å være aktuelt i stor skala. I løpet av de neste ett til tre årene kan vi begynne å se tidlige indikatorer på om AI i vesentlig grad fremmer denne prosessen. Når det gjelder kvantedatamaskiner, er det fortsatt i forskningsfasen, og på dette tidspunktet ser vi ikke klare kommersielle anvendelser som tyder på et umiddelbart skifte i investeringsfokus.

Når du evaluerer AI- og robotikk-oppstartsbedrifter i tidlig fase, hvilke viktige egenskaper ser du etter hos gründere, og hvordan korrelerer disse egenskapene med langsiktig suksess?

Kjerneegenskapene vi ser etter har holdt seg konsistente på tvers av programvare-, maskinvare-, robotikk- og biovitenskapssektorene. Vi evaluerer om grunnleggerteamet har relevant erfaring, en klar forståelse av produktet og dets bruksområde, og evnen til å gå fra idé til utførelse. Innen AI og robotikk ser vi også etter tegn på at teknologien dekker et reelt behov og om markedet responderer. Tidlige indikatorer – som pilotprosjekter eller initial inntekt – kan bidra til å bekrefte dette. Tilpasningsevne er også kritisk, spesielt når selskaper vurderer hvordan AI kan integreres i arbeidsflytene og tilbudene deres på en praktisk måte.

Utover teknisk innovasjon, hvilke forretningsgrunnleggende faktorer prioriterer du når du vurderer investeringsmuligheter i AI- og robotikkselskaper?

Fokuset vårt er på om produktet dekker et validert behov og om det er tidlig markedstilgang. Dette kan komme i form av pilotprogrammer, tidlig adopsjon eller inntekter. Vi ser også på omfanget av muligheten og teamets evne til å bygge mot den. Bruk av AI kan støtte utvikling og gjennomføring, men det avgjør ikke markedets levedyktighet alene. Et selskap må kunne demonstrere at tilbudet tilfører verdi for målkundene, og at det er en klar vei til vekst.

Hvilken rolle spiller Innovation Works i å støtte oppstartsbedrifter innen kunstig intelligens og robotikk, og hvordan har organisasjonen utviklet seg for å møte behovene til dagens gründere?

Innovation Works har tatt en strengere tilnærming til å vurdere hvordan AI brukes av selskaper i tidlig fase. Vi legger større vekt på å forstå kundens opplevelse med produktet og om teknologien gir konkrete resultater. Teamet vårt inkluderer operatører med domeneerfaring, noe som gjør at vi kan støtte grunnleggere utover kapital, og tilby veiledning om produktutvikling, markedsstrategi og skalering. Pittsburgh så 182 selskaper sikre finansiering i 2024, hvor AI- og biovitenskapsselskaper representerte en økende andel av denne aktiviteten. Målet vårt er å fortsette å støtte denne fremdriften gjennom kapital og rådgivning i tidlig fase.

Hvilke råd vil du gi til gründere av AI og robotikk som ønsker å sikre investeringer samtidig som de bygger selskaper med varig innvirkning?

Gründere bør starte med et klart definert problem og et produkt som adresserer dette behovet på en meningsfull måte. Derfra bør fokuset være på å validere løsningen med markedet og demonstrere at muligheten er stor nok til å støtte vekst. Bruken av AI eller robotikk bør støtte disse tiltakene, ikke drive dem. Grunnprinsippene for bedriftsbygging gjelder fortsatt, fra å forstå kunden, definere markedet og gjennomføre med disiplin. Dette gjelder uansett sektor.

Hvordan ser du for deg at Pittsburghs økosystem for kunstig intelligens og robotikk vil utvikle seg de neste fem årene, og hvilken rolle vil det spille i den bredere kunstig intelligens-revolusjonen?

Pittsburghs robotikklynge er veletablert, bygget over flere tiår med Carnegie Mellon som et sentralt anker. CMU er det topprangerte AI-programmet i landet og produserer flere AI-ingeniører enn nesten noen annen institusjon. Økosystemet inkluderer ikke bare talent, men også infrastruktur og institusjonell kunnskap. I 2024 opplevde Pittsburgh rekordhøyt volum av venture-avtaler, delvis drevet av AI-selskaper. Fundamentet er sterkt, og i løpet av de neste årene forventer vi å se fortsatt vekst i både selskapsetablering og investeringsaktivitet.