Interviewserie met Ven Raju, CEO van Innovation Works

Ven RajuDe CEO van Innovation Works is een ervaren durfkapitalist en ecosysteemontwikkelaar met diepgaande ervaring in investeringen in de vroege fase en groeikapitaal. Hij leidt Innovation Works sinds oktober 2022 en is tevens Chief Investment Officer en voorzitter van de investeringscommissie, waar hij de strategie en kapitaalbesteding overziet voor een van de meest actieve investeerders in de vroege fase in de Verenigde Staten. Hij is ook Managing Director bij Riverfront Ventures, waar hij investeert in SaaS, robotica, IoT, gezondheidstechnologie, AI en life sciences. Daarvoor was hij Managing Director en Vice President bij Northwell Ventures, waar hij investeringstheses voor technologiebedrijven ontwikkelde en due diligence-onderzoeken leidde die resulteerden in meerdere succesvolle investeringen en overnames. Daarnaast was hij partner bij Chestnut Street Ventures, waar hij groeikapitaalinvesteringen leidde die resulteerden in diverse beursgangen en overnames. Hij heeft ook jarenlange ervaring als gastdocent aan de Universiteit van Pennsylvania.

Innovatie werkt Innovation Works is een in Pittsburgh gevestigde durfkapitaalonderneming en startup-ondersteuningsorganisatie die zich richt op het versnellen van de groei van veelbelovende technologiebedrijven. Het biedt financiering in de vroege fase, praktische begeleiding en gestructureerde acceleratorprogramma's die zijn ontworpen om oprichters te helpen van idee naar schaalbaar bedrijf. Via initiatieven zoals AlphaLab, AlphaLab Gear en sectorgerichte programma's op het gebied van software, robotica, life sciences en geavanceerde productie, speelt Innovation Works een centrale rol in het opbouwen en in stand houden van de regionale innovatie-economie en helpt het startups toegang te krijgen tot kapitaal, klanten en groeimogelijkheden op de lange termijn.

Je hebt ervaring in durfkapitaal, private equity en strategische investeringen. Hoe heeft die ervaring je huidige aanpak bij het financieren van AI- en robotica-bedrijven beïnvloed?

Mijn ervaring met verschillende soorten investeringen heeft het belang van discipline bij de evaluatie van opkomende technologieën bevestigd. In markten zoals AI en robotica kan het aanvankelijke enthousiasme leiden tot overdreven verwachtingen. Het is essentieel om realistisch te blijven en te bepalen of een oplossing een duidelijke behoefte vervult, waarde levert aan de eindklant en een duurzaam bedrijfsmodel kan ondersteunen. Overdreven enthousiasme vermijden en focussen op de fundamenten is cruciaal. Deze aanpak is des te belangrijker geworden nu de interesse in deze sectoren blijft groeien.

Wat zijn de grootste voordelen van Pittsburgh voor startups in vergelijking met andere technologiecentra zoals Silicon Valley of New York, en welke impact heeft de toestroom van ondernemers en investeerders op de lokale economie?

Pittsburgh biedt een sterke technische talentenpool, de nabijheid van toonaangevende onderzoeksinstellingen en een kapitaalvriendelijk klimaat voor het starten en laten groeien van bedrijven. Carnegie Mellon blijft wereldwijd de best gerangschikte AI-universiteit en draagt ​​aanzienlijk bij aan de talentenpool in de regio. In 2024 sloten bedrijven uit Pittsburgh een recordaantal van 182 durfkapitaalovereenkomsten. De groei in activiteit weerspiegelt een verschuiving in de regionale economie – van traditionele industrieën naar een economie die steeds meer wordt gedreven door technologie en de oprichting van startups.

Gezien de sterke achtergrond van Pittsburgh op het gebied van industriële automatisering, welke toekomstige trends verwacht u in de integratie van AI en robotica, met name in sectoren zoals de productie en autonome systemen?

Hoewel het potentieel op de lange termijn aanzienlijk blijft, zal bredere acceptatie tijd kosten. De aanhoudende volatiliteit heeft geleid tot aarzeling rond grootschalige investeringen in automatisering. Tegelijkertijd zorgen personeelstekorten en hoge arbeidskosten voor een groeiende interesse in gerichte technologieën die de productiviteit verhogen en efficiënt kunnen worden ingezet. Pittsburgh is goed gepositioneerd, zowel vanwege de industriële basis als het onderzoeksecosysteem. De komende jaren zouden we een grotere impuls kunnen zien, met name als de stimuleringsmaatregelen, het kapitaal en het toegepaste onderzoek zich in dezelfde richting blijven ontwikkelen.

Wat zijn de grootste obstakels voor commercialisering van robotica-startups, en hoe belangrijk zijn fysieke prototypeomgevingen zoals die van de Robotics Factory voor het versnellen van productontwikkeling?

Voor startups in de robotica is toegang tot prototyping-infrastructuur vaak een beperking. Apparatuur is kapitaalintensief en niet gemakkelijk verkrijgbaar buiten universitaire omgevingen. De Robotics Factory helpt deze kloof te overbruggen door toegang te bieden tot prototypingfaciliteiten en connecties met meer dan 600 lokale leveranciers en fabrikanten. Het biedt beginnende bedrijven de mogelijkheid om producten op een kosteneffectieve en snelle manier te bouwen, te testen en te verfijnen. Hoewel er wellicht vergelijkbare programma's bestaan, zijn dit soort middelen nog steeds zeldzaam. De beschikbaarheid ervan in Pittsburgh versterkt het vermogen van de regio om productontwikkeling en commercialisering in de vroegste stadia te ondersteunen.

Nu er meer wordt geïnvesteerd in AI dan ooit tevoren, verwacht u dan ook een verschuiving naar andere opkomende technologieën zoals kwantumcomputing of biotechnologische AI ​​in de nabije toekomst?

AI wordt al toegepast in de biotechnologie, met name op gebieden zoals de ontwikkeling en ontdekking van geneesmiddelen. Er bestaat de verwachting dat AI de tijd die nodig is om van molecuul naar markt te komen, kan verkorten, hoewel het nog moet blijken of dit op grote schaal zal blijken. In de komende één tot drie jaar zullen we mogelijk de eerste indicaties zien of AI dit proces daadwerkelijk versnelt. Wat betreft kwantumcomputing, dat bevindt zich nog in de onderzoeksfase en op dit moment zien we geen duidelijke commerciële toepassingen die zouden wijzen op een onmiddellijke verschuiving in de investeringsfocus.

Bij de beoordeling van AI- en robotica-startups in een vroeg stadium, naar welke belangrijke eigenschappen kijkt u bij de oprichters, en hoe hangen die eigenschappen samen met succes op de lange termijn?

De kernkenmerken waarnaar we zoeken, zijn consistent gebleven in de sectoren software, hardware, robotica en life sciences. We beoordelen of het oprichtingsteam relevante ervaring heeft, een duidelijk begrip van het product en de toepassingsmogelijkheden, en het vermogen om van idee naar uitvoering te gaan. In AI en robotica kijken we ook of de technologie in een reële behoefte voorziet en of de markt daarop reageert. Vroege indicatoren, zoals pilots of de eerste omzet, kunnen dit bevestigen. Aanpassingsvermogen is ook cruciaal, met name wanneer bedrijven onderzoeken hoe AI op een praktische manier in hun workflows en aanbod kan worden geïntegreerd.

Naast technische innovatie, welke zakelijke fundamenten vindt u belangrijk bij het beoordelen van investeringsmogelijkheden in AI- en robotica-bedrijven?

Onze focus ligt op de vraag of het product een gevalideerde behoefte vervult en of er al vroeg sprake is van marktacceptatie. Dit kan zich uiten in pilotprogramma's, vroege acceptatie of omzet. We kijken ook naar de omvang van de kans en het vermogen van het team om die kans te benutten. Het gebruik van AI kan de ontwikkeling en uitvoering ondersteunen, maar bepaalt op zichzelf niet de marktpotentie. Een bedrijf moet kunnen aantonen dat het aanbod waarde toevoegt voor de doelgroep en dat er een duidelijk groeipad is.

Welke rol speelt Innovation Works bij het ondersteunen van AI- en robotica-startups, en hoe heeft de organisatie zich ontwikkeld om te voldoen aan de behoeften van de ondernemers van vandaag?

Innovation Works hanteert een strengere aanpak bij het beoordelen van hoe AI wordt gebruikt door startende bedrijven. We leggen meer nadruk op het begrijpen van de klantervaring met het product en of de technologie tastbare resultaten oplevert. Ons team bestaat uit experts met domeinkennis, waardoor we oprichters niet alleen financieel kunnen ondersteunen, maar ook advies kunnen geven over productontwikkeling, marktstrategie en schaalvergroting. In Pittsburgh ontvingen 182 bedrijven in 2024 financiering, waarbij AI- en life sciences-bedrijven een groeiend aandeel in deze activiteit vertegenwoordigden. Ons doel is om deze groei te blijven stimuleren door middel van startkapitaal en advies in de beginfase.

Welk advies zou u geven aan oprichters van AI- en robotica-bedrijven die investeringen willen aantrekken en tegelijkertijd bedrijven willen opbouwen met een blijvende impact?

Oprichters moeten beginnen met een duidelijk omschreven probleem en een product dat op een zinvolle manier in die behoefte voorziet. Van daaruit moet de focus liggen op het valideren van de oplossing in de markt en het aantonen dat de kans groot genoeg is om groei te ondersteunen. Het gebruik van AI of robotica moet deze inspanningen ondersteunen, niet aanjagen. De basisprincipes van bedrijfsopbouw blijven van toepassing: de klant begrijpen, de markt definiëren en gedisciplineerd te werk gaan. Dat geldt ongeacht de sector.

Hoe ziet u de ontwikkeling van het AI- en robotica-ecosysteem in Pittsburgh de komende vijf jaar, en welke rol zal het spelen in de bredere AI-revolutie?

Het robotica-cluster van Pittsburgh is goed ingeburgerd en is in de loop van decennia opgebouwd met Carnegie Mellon als centrale pijler. CMU heeft het best gerangschikte AI-programma van het land en leidt meer AI-ingenieurs op dan vrijwel elke andere instelling. Het ecosysteem omvat niet alleen talent, maar ook infrastructuur en institutionele kennis. In 2024 zag Pittsburgh een recordvolume aan durfkapitaalinvesteringen, mede dankzij AI-bedrijven. De basis is sterk en we verwachten de komende jaren een aanhoudende groei in zowel de oprichting van bedrijven als de investeringsactiviteit.