Een nieuwe definitie van de CFO: navigeren door de AI-revolutie in de financiële wereld

A Onderzoek uit 2024 door Gartner wijst op een opvallende trend: 71 procent van de CFO's is van plan hun investeringen in AI met 10 procent of meer te verhogen ten opzichte van 2023. De snelle vooruitgang van kunstmatige intelligentie (AI) luidt een nieuw tijdperk in voor CFO's en biedt hen ongekende mogelijkheden voor innovatie en efficiëntie. Dit betekent een cruciale verschuiving die een mix van nieuwe vaardigheden en een transformatieve mentaliteit vereist van de huidige CFO's.

De impact van AI op financiën

De integratie van AI in financiële processen heeft geleid tot aanzienlijke vooruitgang op het gebied van automatisering. Automatisering is nu verantwoordelijk voor 70 tot 80 procent van de boekhoud- of transactieactiviteiten die voorheen door financiële controllers en CFO's werden beheerd. De inspanningen en bandbreedte die nodig zijn voor het monitoren en besturen van deze gebieden zullen ook dramatisch worden verminderd. Een entiteit die vroeger bijvoorbeeld 2,000 tot 3,000 tijdschriften per maand beheerde, zal al snel merken dat ongeveer 90 procent van dit werk door machines wordt gedaan.

Afstemmingen ondergaan een soortgelijke transformatie als gevolg van de bekwaamheid van AI op het gebied van voorspellende modellen en haar vaardigheid in patroonherkenning. Dit maakt de nauwkeurige afstemming mogelijk van transacties die niet exact overeenkomen, een taak die buiten het bereik van traditionele rekenkracht ligt.

Een heroverweging van de rol van de CFO in een AI-gedreven wereld

“AI zet CFO’s ertoe aan om niet alleen hun dagelijkse werkpraktijken opnieuw vorm te geven, maar ook de mogelijkheden voor de operationele en strategische financiële analyses en beslissingen.” zegt Ian Young, CEO Canada & MD – US North East, The CFO Center Group. “Terwijl organisaties hun AI-strategieën ontwikkelen, zullen ze moeten beslissen over hun uiteindelijke ambitie voor de technologie.”

Door de verschuiving naar AI kunnen CFO's overstappen van traditioneel financieel toezicht naar een nog belangrijker rol in de besluitvorming op ondernemingsniveau. Door een meer toekomstgerichte en strategische houding aan te nemen, kunnen CFO's beslissingen over kapitaalherstructurering, fusies en overnames, bedrijfsdesinvesteringen en planning beter beïnvloeden. Deze transitie stelt hen in staat veel meer bij te dragen aan het proactief vormgeven van deze beslissingen, in plaats van de financiële implicaties achteraf te beheersen.

In de context van de huidige geopolitieke en economische onzekerheden is een dergelijk alomvattend en strategisch perspectief van CFO's zelfs nog meer nodig om hun bedrijven te helpen risico's te beheersen, zoals schokken in de toeleveringsketen, schommelingen van de consumentenprijzen, inflatie-effecten en zelfs staatsfaillissementen in realtime.

Veranderende vaardigheden voor de CFO van morgen

Om deze meer toekomstgerichte, strategische rol te omarmen en het volledige potentieel van AI te benutten, moeten CFO’s aanzienlijke veranderingen ondergaan in hun werkpraktijken en vaardigheden. Momenteel domineert het beheersen van financiële risico's de tijd van de CFO. Volgens een McKinsey uit 2023 Uit het onderzoek blijkt dat 38 procent van de CFO's de afgelopen twaalf maanden het grootste deel van hun inspanningen op dit gebied heeft besteed, vergeleken met 12 procent die het grootste deel van hun tijd heeft besteed aan het identificeren van groeimogelijkheden. Hoewel technologieën zoals voorspellende analyses een weg voorwaarts bieden, vereist de transitie van een bewaker van de financiële gezondheid naar een katalysator voor groei een bredere set vaardigheden.

Om dit te bereiken moeten CFO’s hun zelfperceptie verschuiven van accountants naar datawetenschappers. Dit is echter slechts 20 procent van de 150 mondiale CFO's onderzocht door managementadviesbureau Horváth hebben “een solide datacultuur ontwikkeld”, ondanks dat 85 procent erkent dat dit de kwaliteit van de besluitvorming zou verbeteren. Bovendien gelooft 71 procent dat dit de besluitvorming zou versnellen, en 67 procent ziet dat het de financiële planning en prognoses verbetert.

Het overnemen van de mentaliteit en vaardigheden van datawetenschappers houdt niet alleen het verwerven van nieuwe vaardigheden in, maar ook het aanpassen aan de werkaanpak. Het nut van generatieve AI (Gen AI) in verschillende beroepen valt niet te ontkennen, maar brengt toch nieuwe risico’s met zich mee. Denk eens aan de zaak vorig jaar van het Amerikaanse advocatenkantoor dat een boete kreeg nadat het ChatGPT voor onderzoek had gebruikt – om er vervolgens achter te komen dat de door de app aangehaalde zaken niet bestonden omdat het ze had verzonnen.

Om deze risico’s en de mogelijkheid van fouten in de rapportage en besluitvorming effectief te kunnen beheersen, moeten CFO’s zorgen voor de transparantie, gegevensprivacy, uitlegbaarheid en traceerbaarheid van AI-gestuurde processen. Het begrijpen van de werking van Gen AI is absoluut noodzakelijk om beslissingen op basis van onnauwkeurige informatie te voorkomen. Daarom is uitgebreide training van cruciaal belang voor CFO's om de controle over besluitvormingsprocessen te behouden, het gebruik van beschikbare tools te verbeteren en de grondgedachte achter door AI beïnvloede beslissingen te rechtvaardigen.

Verandermanagement en culturele transformatie

De komst van AI luidt ook een cruciale behoefte in aan verbeterde vaardigheden op het gebied van verandermanagement en culturele transformatie onder CFO's. Ondanks aanzienlijke investeringen in AI-systemen voor het genereren van gegevens en het maken van rapporten, blijven veel bedrijfsleiders terughoudend om deze te gebruiken. Gevallen waarin financiële teams voor analyses afhankelijk zijn van Excel-sheets, zelfs na de implementatie van S/4HANA, onderstrepen het probleem. Deze weerstand duidt op de noodzaak van een cultuuromslag, waarbij CFO's in een unieke positie verkeren om leiding te geven, wat sterke vaardigheden op het gebied van verandermanagement en teamleiderschap vereist.

Deze nieuwe mentaliteit en cultuur zorgen ervoor dat CFO's en hun collega's meer bereid zijn om de inzichten van nieuwe tools te gebruiken en manieren te vinden om deze over te nemen in plaats van zich ertegen te verzetten. Ze moeten ook bereid zijn om de nauwkeurigheid en relevantie van de inzichten die AI biedt te verdedigen als het bestuur en anderen deze ter discussie stellen. Bovendien is het vermogen om door AI gegenereerde gegevens aan te passen aan het verhaal of de strategie van het bedrijf, rekening houdend met verschillende factoren in de zakelijke omgeving, essentieel.

Toekomstige richtingen en kansen voor CFO's

 Nu AI en automatisering de last van handmatige en repetitieve taken helpen dragen, moeten CFO's hun rol opnieuw vormgeven en de manier waarop ze hun nieuwe tijd besteden. Deze herevaluatie overstijgt wat zij in de dagelijkse praktijk binnen de organisatie doen. Voor sommigen zou deze technologische bevrijding zich kunnen vertalen in een beter evenwicht tussen werk en privéleven, mogelijk door de overstap naar deeltijdwerk. Voor anderen zou het echter wegen kunnen openen om hun werk met hernieuwde creativiteit en strategische vooruitziendheid te benaderen.

Denk bijvoorbeeld eens aan het scenario van een snelgroeiende start-up met verheven ambities. Een kleine onderneming met een omzet van een paar miljoen dollar zou de visie kunnen koesteren om binnen een paar jaar uit te groeien tot een organisatie van een half miljard dollar. Om dit doel te bereiken is een ervaren strategische financiële leider nodig, iemand met een grote bedrijfsvisie die denkt als de CFO van een bedrijf met een waarde van 1 miljard dollar. Maar kan de start-up zich zo’n senior veroorloven? Waarschijnlijk niet fulltime, maar ze zouden ze wel op parttime- of consultancybasis kunnen inzetten. Dit is waar het concept van een portefeuillecarrière relevant en aantrekkelijk wordt voor de huidige CFO's.

Van CFO tot COO en CEO: de leiderschapshorizon uitbreiden

 De veranderende rol van CFO's weerspiegelt een bredere trend in het leiderschapslandschap van bedrijven, waarbij velen de overstap maken naar de rol van COO of zelfs opklimmen als gezamenlijke CEO. Hun diepgaande inzichten in de financiële en operationele fundamenten van een bedrijf positioneren hen om kernfuncties op één lijn te brengen met strategische doelen.

Deze trend bereidt CFO’s ook voor op de toppositie – 8.4 procent van de CEO-posities werden in 500 opgevuld door CFO's bij Fortune 500- en S&P 2023-bedrijven, het hoogste percentage sinds 2013. Ondertussen, volgens recent onderzoekwas 30 procent van de CEO's van de FTSE 100 voorheen financieel directeur, tegen 21 procent in 2019. Recente voorbeelden van deze overstap van CFO naar CEO zijn onder meer Margherita Della Valle bij Vodafone en Murray Auchincloss van BP.

De toenemende afhankelijkheid van AI binnen financiële functies is een belangrijke drijfveer die CFO’s in staat stelt hun invloed te vergroten en een grotere bijdrage te leveren aan hun activiteiten. Het benutten van deze kansen vereist echter voortdurend leren en aanpassen. CFO's moeten hun vaardigheden actief bijwerken en hun perspectieven aanpassen om de kansen te maximaliseren.