Innovation Works의 CEO인 벤 라주와의 인터뷰 시리즈

벤 라주Innovation Works의 CEO인 그는 초기 단계 및 성장 단계 투자 전반에 걸쳐 풍부한 경험을 보유한 노련한 벤처 투자자이자 생태계 구축 전문가입니다. 2022년 10월부터 Innovation Works를 이끌어오면서 최고투자책임자(CIO) 겸 투자위원회 위원장으로서 미국에서 가장 활발한 초기 단계 투자사 중 하나의 전략 및 자본 배분을 총괄하고 있습니다. 또한 Riverfront Ventures의 매니징 디렉터로서 SaaS, 로봇공학, IoT, 헬스케어 기술, AI 및 생명과학 분야에 투자하고 있으며, 이전에는 Northwell Ventures에서 매니징 디렉터 겸 부사장으로 재직하며 기술 투자 논리를 개발하고 실사를 주도하여 여러 성공적인 투자 및 인수 거래를 성사시켰습니다. Chestnut Street Ventures의 파트너로서 성장 단계 투자를 이끌어 여러 건의 IPO 및 인수 거래를 성사시킨 경력도 있으며, 펜실베이니아 대학교에서 객원 강사로 활동한 경험도 있습니다.

혁신 작품 Innovation Works는 피츠버그에 기반을 둔 벤처 캐피털 회사이자 스타트업 지원 기관으로, 잠재력이 높은 기술 기업의 성장을 가속화하는 데 집중하고 있습니다. 초기 단계 자금 지원, 실질적인 멘토링, 그리고 창업자들이 아이디어를 확장 가능한 사업으로 발전시킬 수 있도록 설계된 체계적인 액셀러레이터 프로그램을 제공합니다. AlphaLab, AlphaLab Gear와 같은 이니셔티브와 소프트웨어, 로봇 공학, 생명 과학, 첨단 제조 등 분야별 특화 프로그램을 통해 Innovation Works는 지역 혁신 경제를 구축하고 유지하는 데 핵심적인 역할을 하며, 스타트업이 자본, 고객 및 장기적인 성장 기회를 확보할 수 있도록 지원합니다.

벤처캐피탈, 사모펀드, 전략적 투자 등 다양한 분야에서 경력을 쌓아오셨는데, 이러한 경험이 오늘날 AI 및 로봇 기업에 투자하는 방식에 어떤 영향을 미쳤습니까?

다양한 투자 경험을 통해 신기술을 평가할 때 신중한 접근이 얼마나 중요한지 다시 한번 깨달았습니다. 인공지능이나 로봇공학 같은 시장에서는 초기 열기가 과도한 기대감을 불러일으킬 수 있습니다. 솔루션이 명확한 니즈를 충족하는지, 최종 고객에게 가치를 제공하는지, 그리고 지속 가능한 비즈니스 모델을 뒷받침할 수 있는지를 객관적으로 판단하는 것이 중요합니다. 지나친 낙관론을 경계하고 기본에 충실하는 것이 핵심입니다. 이러한 분야에 대한 관심이 계속해서 증가함에 따라, 이러한 접근 방식은 더욱 중요해지고 있습니다.

실리콘 밸리나 뉴욕 같은 다른 기술 허브와 비교했을 때 피츠버그가 스타트업에게 가장 큰 이점을 제공하는 요소는 무엇이며, 기업가와 투자자의 유입이 지역 경제에 어떤 영향을 미쳤습니까?

피츠버그는 우수한 기술 인재, 세계적인 연구 기관과의 근접성, 그리고 기업 설립 및 성장에 유리한 자본 효율적인 환경을 제공합니다. 카네기 멜론 대학교는 세계 최고 수준의 AI 대학으로서 이 지역의 인재 풀 확대에 크게 기여하고 있습니다. 2024년 피츠버그 기업들은 역대 최고 기록인 182건의 벤처 투자를 유치했습니다. 이러한 활동 증가는 지역 경제가 전통 산업에서 기술 및 스타트업 육성 중심의 경제로 전환하고 있음을 반영합니다.

피츠버그는 산업 자동화 분야에서 탄탄한 기반을 가지고 있는데, 특히 제조 및 자율 시스템과 같은 분야에서 인공지능과 로봇 공학 통합과 관련하여 미래에 어떤 트렌드가 나타날 것으로 예상하십니까?

장기적인 잠재력은 여전히 ​​크지만, 광범위한 도입에는 시간이 걸릴 것입니다. 지속적인 변동성으로 인해 대규모 자동화 투자에 대한 주저함이 생겨났습니다. 동시에 인력 부족과 인건비 상승은 생산성을 향상시키고 효율적으로 도입할 수 있는 특정 기술에 대한 관심을 높이고 있습니다. 피츠버그는 산업 기반과 연구 생태계를 모두 갖추고 있어 이러한 변화에 유리한 위치에 있습니다. 향후 몇 년 동안, 특히 인센티브, 자본 투자, 그리고 응용 연구가 같은 방향으로 계속 진행된다면 더욱 큰 추진력을 얻을 수 있을 것입니다.

로봇 스타트업의 상용화에 있어 가장 큰 장애물은 무엇이며, 로봇 공장에서 제공하는 것과 같은 물리적 프로토타입 제작 공간은 제품 개발 가속화에 얼마나 중요한 역할을 할까요?

로봇 스타트업에게 시제품 제작 인프라는 종종 제약 요인이 됩니다. 장비는 자본 집약적이며 대학 환경 외에서는 쉽게 구할 수 없습니다. 로봇 공장(Robotics Factory)은 시제품 제작 시설 이용과 600개 이상의 지역 공급업체 및 제조업체와의 연결을 통해 이러한 격차를 해소하는 데 도움을 줍니다. 이를 통해 초기 단계 기업은 비용 효율적이고 신속하게 제품을 제작, 테스트 및 개선할 수 있습니다. 유사한 프로그램이 존재할 수 있지만, 이러한 유형의 자원은 여전히 ​​흔하지 않습니다. 피츠버그에서 이러한 자원을 이용할 수 있게 됨으로써 이 지역은 초기 단계의 제품 개발 및 상용화를 지원하는 역량을 강화할 수 있습니다.

인공지능 투자 규모가 역대 최고치를 기록하고 있는 지금, 가까운 미래에 양자 컴퓨팅이나 바이오 기술 기반 인공지능과 같은 다른 신흥 기술로의 전환이 일어날 것으로 예상하십니까?

인공지능(AI)은 이미 생명공학 분야, 특히 신약 개발 및 발견과 같은 분야에서 활용되고 있습니다. AI가 신약 후보 물질 발굴부터 시장 출시까지 걸리는 시간을 단축하는 데 도움이 될 것이라는 기대가 있지만, 이것이 대규모로 실현될지는 아직 미지수입니다. 향후 1~3년 안에 AI가 이러한 과정을 실질적으로 앞당기는지 여부를 보여주는 초기 지표들이 나타나기 시작할 것으로 예상됩니다. 양자 컴퓨팅의 경우, 아직 연구 단계에 머물러 있으며, 현재로서는 투자 초점을 즉시 전환해야 할 만큼 명확한 상업적 응용 사례는 보이지 않습니다.

초기 단계의 AI 및 로봇 스타트업을 평가할 때 창업자에게서 어떤 핵심적인 자질을 찾으시나요? 그리고 그러한 자질은 장기적인 성공과 어떤 상관관계가 있다고 생각하시나요?

소프트웨어, 하드웨어, 로봇공학, 생명과학 분야 전반에 걸쳐 우리가 중점적으로 살펴보는 핵심 속성은 변함없이 동일합니다. 창업팀이 관련 경험을 보유하고 있는지, 제품과 그 활용 사례에 대한 명확한 이해가 있는지, 그리고 아이디어를 실행으로 옮길 수 있는 능력이 있는지를 평가합니다. 인공지능 및 로봇공학 분야에서는 해당 기술이 실제적인 필요를 충족하는지, 그리고 시장 반응이 어떤지 또한 중요하게 고려합니다. 시범 프로젝트나 초기 매출과 같은 초기 지표는 이러한 점을 검증하는 데 도움이 됩니다. 특히 기업들이 인공지능을 기존 업무 흐름과 서비스에 실질적으로 통합하는 방법을 모색하는 과정에서 적응력 또한 매우 중요합니다.

기술 혁신 외에, AI 및 로봇 기업에 대한 투자 기회를 평가할 때 어떤 사업적 기본 요소를 우선시하십니까?

저희는 제품이 검증된 니즈를 충족하는지, 그리고 초기 시장에서 반응을 얻고 있는지에 중점을 둡니다. 이러한 반응은 시범 프로그램, 초기 도입 또는 매출 형태로 나타날 수 있습니다. 또한, 사업 기회의 규모와 팀의 실행 능력도 고려합니다. AI는 개발 및 실행을 지원할 수 있지만, 그 자체로 시장성을 결정짓는 요소는 아닙니다. 기업은 자사 제품이 목표 고객에게 실질적인 가치를 제공하고, 명확한 성장 경로를 제시할 수 있어야 합니다.

Innovation Works는 AI 및 로봇 스타트업을 지원하는 데 어떤 역할을 하며, 오늘날 기업가들의 요구를 충족하기 위해 어떻게 발전해 왔습니까?

Innovation Works는 초기 단계 기업들의 AI 활용 방식을 평가하는 데 있어 더욱 엄격한 접근 방식을 취하고 있습니다. 우리는 고객이 제품을 사용하는 경험과 기술이 실질적인 결과를 제공하는지 여부를 파악하는 데 더 큰 비중을 둡니다. 우리 팀에는 해당 분야 경험이 풍부한 전문가들이 포함되어 있어 자금 지원을 넘어 제품 개발, 시장 진출 전략, 규모 확장에 대한 지침을 제공하며 창업자들을 지원합니다. 2024년 피츠버그에서는 182개 기업이 투자 유치에 성공했으며, AI 및 생명과학 기업들이 그중에서 점점 더 큰 비중을 차지하고 있습니다. 우리의 목표는 초기 단계 투자 및 자문 지원을 통해 이러한 성장세를 지속적으로 뒷받침하는 것입니다.

투자를 유치하는 동시에 지속적인 영향력을 미치는 기업을 구축하고자 하는 AI 및 로봇 분야 창업자들에게 어떤 조언을 하시겠습니까?

창업자들은 명확하게 정의된 문제와 그 문제를 의미 있는 방식으로 해결하는 제품에서 출발해야 ​​합니다. 그 다음에는 시장을 통해 솔루션을 검증하고 성장을 뒷받침할 만큼 충분히 큰 기회가 있음을 입증하는 데 집중해야 합니다. 인공지능이나 로봇 기술은 이러한 노력을 지원하는 수단이어야 하며, 주도적인 역할을 해서는 안 됩니다. 고객을 이해하고, 시장을 정의하고, 체계적인 실행을 통해 기업을 구축하는 기본 원칙은 업종에 관계없이 여전히 유효합니다.

향후 5년간 피츠버그의 AI 및 로봇 공학 생태계는 어떻게 발전할 것으로 예상하시며, 더 나아가 AI 혁명에서 어떤 역할을 할 것으로 생각하십니까?

피츠버그의 로봇 공학 클러스터는 카네기 멜론 대학교(CMU)를 중심으로 수십 년에 걸쳐 탄탄하게 구축되어 있습니다. CMU는 미국 최고의 AI 프로그램으로 손꼽히며, 다른 어떤 대학보다 많은 AI 엔지니어를 배출하고 있습니다. 이러한 생태계는 인재뿐 아니라 인프라와 축적된 전문 지식까지 아우르고 있습니다. 2024년 피츠버그는 AI 기업들의 투자 증가에 힘입어 사상 최대 규모의 벤처 투자 유치 실적을 기록했습니다. 탄탄한 기반을 바탕으로 향후 몇 년간 기업 설립과 투자 활동 모두 지속적인 성장을 기대합니다.