Les stratégies de fusions-acquisitions traditionnelles sont obsolètes : pourquoi les services professionnels européens ont besoin d’une consolidation pilotée par l’IA

Pendant des années, Les fusions-acquisitions ont défini la croissance dans les services professionnels européens.La formule était universelle : acquérir, consolider, recommencer. Ce schéma se vérifiait quel que soit le secteur d’activité : architecture, comptabilité, conseil, cabinets d’avocats… Les fonds de capital-investissement ont perfectionné cette stratégie d’acquisition et de développement, en rachetant des entreprises pour gagner en envergure. Cela fonctionnait plutôt bien… jusqu’à présent.

Les stratégies traditionnelles sont en train de s'effondrer. Le marché a atteint un niveau de maturité tel que les stratégies de fusions-acquisitions classiques offrent des rendements décroissants. Les acteurs majeurs sont déjà considérables, et l'ajout d'une nouvelle acquisition à leur portefeuille n'a plus le même impact sur la valeur globale qu'auparavant.

La consolidation est dans une impasse, car les cibles de taille moyenne sont rares.

Les mathématiques de la consolidation ont changé. Les entreprises de taille moyenne susceptibles d'accroître le chiffre d'affaires sont tout simplement trop rares. Le marché reste certes très fragmenté, mais cette fragmentation se situe au niveau des segments inférieurs. Acquérir individuellement de petits opérateurs complexifie les choses sans pour autant créer de valeur proportionnelle.

La qualité plutôt que la quantité : l'avantage technologique

La prochaine phase de croissance du marché ne dépendra pas du nombre d'acquisitions réalisées, mais de leur nature et de l'utilisation qui en sera faite. C'est là que l'intelligence artificielle (IA) change fondamentalement la donne.

L'IA permet ce que la consolidation de type capital-investissement ne peut pas : une création de valeur radicale grâce à des gains d'efficacité, tout en conservant le même parc d'actifs. Vous travaillez plus vite, plus intelligemment et, surtout, différemment.

La consolidation traditionnelle permet à votre entreprise de se développer par l'accumulation d'actifs. Point final. La consolidation assistée par l'IA, quant à elle, permet à votre entreprise de se développer grâce à l'accumulation d'actifs ET à l'effet multiplicateur de la technologie. Vous n'êtes pas seulement plus grand, vous êtes meilleur.

Il convient de s'interroger sur les objectifs réels des opérations de consolidation de type private equity : la taille et les gains opérationnels à court terme. Ce modèle est conçu pour accroître la valorisation par la consolidation et des succès rapides, et non pour maximiser les marges bénéficiaires à long terme. Les opérations de consolidation de type intelligence artificielle, quant à elles, améliorent simultanément l'efficacité et la rentabilité.

Suivez l'argent

Le principal atout de l'IA réside dans sa capacité à améliorer la vie des gens et, par conséquent, à générer des profits. Aucun secteur ne peut ignorer ce phénomène. Par exemple, dans le secteur de la location immobilière au Royaume-Uni (où Dwelly est présent), l'intégration de l'IA permet de rationaliser les services et d'optimiser les opérations tout au long du cycle de vie de la gestion immobilière, de la mise en relation des locataires à la perception des loyers. L'IA fluidifie les échanges entre propriétaires, locataires, agences et prestataires externes, ce qui se traduit par de meilleurs résultats financiers pour toutes les parties prenantes. 

Le principe est universel. Tout secteur de services professionnels, sur tout marché, où l'IA peut apporter des améliorations opérationnelles, en constatera les effets. L'indicateur clé demeure inchangé : une augmentation du chiffre d'affaires et une amélioration des marges bénéficiaires. 

Pourquoi les fonds de capital-investissement ont-ils du mal à gérer cette transition ?

Vous pourriez vous demander : si l'amélioration pilotée par l'IA est si puissante, pourquoi les fonds de capital-investissement ne l'utilisent-ils pas déjà partout ?

La réponse est inscrite dans leur ADN. Les sociétés de capital-investissement sont structurées pour croître grâce à la simple optimisation de leur taille. Elles achètent, consolident, optimisent leurs opérations, puis se retirent. C'est leur modèle, et il a fait ses preuves depuis des décennies.

Leur point faible réside dans la transformation interne. Le redressement et le développement de produits pilotés par l'IA requièrent des compétences différentes et comportent des risques inédits, notamment en matière de réinvention de l'expérience utilisateur. Le capital-investissement peut certes s'y atteler – il peut tirer profit de la croissance générée par l'IA et ajouter des gains technologiques à son rendement habituel multiplié par trois. Mais ce n'est pas son domaine de prédilection.

Un nouveau profil risque-rendement

Le profil de risque est en réalité plus favorable que celui des investissements en capital-risque traditionnels. Auparavant, le pire scénario pour un fonds d'investissement était la perte totale : la startup échoue et le capital disparaît. Désormais ? Vous disposez toujours d'un actif concret et opérationnel qui génère des revenus. Le risque de perte est considérablement réduit.

Pourtant, le potentiel de hausse reste protégé par une évolution fondamentale de la dynamique risque-rendement. Les fonds traditionnels qui misent sur la technologie sont confrontés à des résultats binaires : succès fulgurant ou perte totale. Avec les fonds d'investissement spécialisés en IA, vous investissez dans des entreprises bien établies, avec des revenus et des opérations déjà en place. Le pire des scénarios n'est plus une perte totale : vous conservez des actifs opérationnels. Mais le potentiel de croissance est comparable à celui des startups technologiques, car l'IA permet la même évolutivité et les mêmes gains d'efficacité exponentiels que les entreprises de logiciels. Vous bénéficiez ainsi d'une protection contre les risques de baisse équivalente à celle du capital-investissement, combinée à un potentiel de hausse comparable à celui du capital-risque, ce qui révolutionne le secteur. 

Que ce passe t-il après

Le marché européen se trouve à un tournant décisif. Les stratégies de consolidation traditionnelles se heurtent à des limites structurelles. La transformation permise par l'IA offre une véritable voie d'avenir, mais elle exige une approche et des compétences différentes.

Un autre point important : il est nettement plus facile de créer une entreprise nativement axée sur l’IA et de la développer par le biais d’acquisitions stratégiques que de transformer une organisation traditionnelle de l’intérieur. La dette culturelle et technique des acteurs établis rend la transformation interne extrêmement lente.

Les entreprises qui tireront leur épingle du jeu lors du prochain cycle ne seront pas celles qui concluront le plus d'accords, ni celles qui réaliseront le plus d'acquisitions et de consolidations. Ce seront celles qui concluront les accords les plus pertinents, en intégrant les technologies adéquates. La taille sans intelligence n'est qu'un facteur parmi d'autres. L'intelligence, alliée à une taille stratégique, constitue un avantage concurrentiel.

Le marché finira par s'en rendre compte. La seule question est : qui s'en rendra compte en premier ?