Semyon Dukach, associé fondateur de One Way Venture – Série d’entretiens

Semyon Dukach est l’associé fondateur de One Way Ventures, une société de capital-risque qui finance des fondateurs immigrés exceptionnels. Ukrainien-américain, il est venu aux États-Unis en tant que réfugié enfant en 1979. Il est l’ancien directeur général de Techstars (Boston) et un investisseur providentiel dans plus de 100 entreprises.

Vous avez été investisseur providentiel et/ou investisseur en capital-risque pendant plus de 20 ans, qu’est-ce qui vous a initialement attiré dans l’espace de l’investissement ?

Après avoir lancé ma propre startup, Fast Engines, je suis allé dans une organisation à but non lucratif qui encadrait des groupes de PDG – le Cambridge Business Development Center. C’était ma première fois en tant que mentor, mais j’ai constaté que la véritable valeur était que les startups aidaient les startups grâce à des relations entre pairs. C’était une communauté de personnes qui voulaient vraiment s’entraider.

Lorsque j’ai vendu mon entreprise en 2000, le centre m’a immédiatement demandé de devenir mentor. Cela m’a monté à la tête – j’étais plus jeune que la plupart des fondateurs que je mentorais, et je voulais vraiment avoir un impact positif.

C’est alors que j’ai fait mes premiers investissements providentiels. Je faisais connaissance avec des fondateurs et commençais à investir en eux. J’ai eu quelques succès, fait des erreurs, essayé différentes choses.

J’ai réalisé que je suis bon pour évaluer les probabilités, grâce à mon expérience en jouant au blackjack (alors que j’étais à MIT, j’ai rejoint l’une des équipes de blackjack les plus notoires de MIT qui a gagné des millions de dollars aux casinos). Mon équipe de blackjack était en fait mon premier fonds d’investissement. Nous modélisions la probabilité, prenions des risques, étions quantitatifs et réalisions des choses qui étaient censées être impossibles.

Donc, lorsqu’il s’est agi de soutenir les startups, j’étais bon pour agir rapidement et prendre des risques, et je n’avais pas peur de le faire parce que je savais déjà que les choses qui ressemblent à des risques sont en fait gérables.

En faisant cela, j’ai également réalisé qui étaient mes gens. J’ai obtenu beaucoup plus de gratitude de la part des personnes que j’aidais que de l’argent que je pouvais gagner aux casinos ou dans d’autres schémas. C’était beaucoup plus agréable lorsque le fondateur d’une startup que j’aimais et avec qui je me reliai personnellement me disait qu’il m’avait aidé à traverser une crise. J’aime mes fondateurs et je suis prêt à perdre de l’argent dans un investissement pour aider un fondateur.

J’étais également bon pour cela, et avec le temps, je suis devenu meilleur. Typiquement, je m’ennuie de faire la même chose pendant une décennie ou plus. Mais One Way Ventures est différent. C’est un engagement à vie parce que je rencontre des entreprises diverses chaque jour. J’aime être impliqué dans les premières étapes. Cela joue sur mes forces d’avoir une petite participation dans une entreprise et d’aider des personnes qui valorisent ce que je peux apporter à la table – c’est là que j’excellais.

Pouvez-vous partager ce qui vous a inspiré pour lancer un fonds de capital-risque qui se concentre sur les fondateurs immigrés ?

C’était la réalisation que je voulais construire un fonds de capital-risque avec une mission. Mon expérience et ma trajectoire de vie m’ont mis dans une position pour y parvenir. Techstars avait été une expérience fantastique en matière de développement d’écosystème, mais c’est ce que je m’inquiétais vraiment. Les entrepreneurs immigrés sont mon groupe. C’est notre monde et nous allons le revendiquer. Certaines personnes n’aimeront peut-être pas cela, mais nous allons construire des entreprises, et nous pouvons les construire mieux parce que nous avons de la détermination, nous sommes sans relâche, nous avons des chips sur nos épaules et nous sommes des bêtes de travail acharnées.

J’ai réalisé que c’est la façon dont je peux changer le monde. Si nous investissons dans les immigrés en tant que fonds de capital-risque, nous obtiendrons plus de rendement que si nous investissons dans n’importe qui d’autre. Les immigrés pourraient obtenir des valorisations plus basses que les autres fondateurs en raison de marqueurs traditionnels, comme l’étendue de leur réseau, mais les résultats sont bien au-dessus de la moyenne pour les Américains natifs. 55 % de toutes les licornes américaines ont été fondées par des immigrés. C’est surprenant – les immigrés sont discriminés et ils font encore mieux.

C’est en fait un argument pour voir la valeur des immigrés par rapport à leur seul « coût » pour l’économie. Notre mission sera couronnée de succès en gagnant plus d’argent et en créant plus d’emplois.

Nous avons également un groupe d’affinité. Nous obtenons de solides conseillers parce qu’ils comprennent l’histoire. C’est cohérent, motivant. Les LP sont plus susceptibles de dire oui à notre hypothèse si nous pouvons montrer que cela fonctionne mieux que les autres. Pathfinders, notre nouveau collectif de fondateurs immigrés milliardaires, est super réussi parce que ces super entrepreneurs croient à notre histoire immigrée commune et sont prêts à aider les autres comme eux.

Étant donné que 65 % des meilleures entreprises d’IA aux États-Unis ont été fondées par des immigrés, quels perspectives ou compétences uniques les fondateurs immigrés apportent-ils à l’industrie de l’IA ?

Je ne pense pas que les immigrés apportent des perspectives ou des compétences uniques à l’IA – la vérité est que, dans n’importe quel secteur, ils sont objectivement de meilleurs bâtisseurs de startups. Je pense que les entrepreneurs américains sont de plus en plus faibles, pas plus forts. Lorsqu’un fondateur est très à l’aise, il est plus susceptible de craindre le risque. Les immigrés, en revanche, ont déjà beaucoup sacrifié et ont moins à perdre.

Les immigrés sont essentiellement pré-sélectionnés pour leur force de volonté et leur réussite personnelle.

La plupart des fondateurs subiront plusieurs rejets de la part des sociétés de capital-risque. Mais les immigrés sont moins susceptibles d’abandonner à ce stade – ils ne supposent pas qu’ils atteindront l’objectif final et ils travailleront autant que possible pour essayer d’y arriver. S’ils abandonnaient facilement, ils n’auraient probablement pas entrepris le difficile voyage de l’immigration en premier lieu. Ce sont ceux qui lutteront contre toutes les chances.

Comment les sociétés de capital-risque peuvent-elles mieux soutenir les fondateurs immigrés dans l’IA, en particulier pour naviguer les barrières réglementaires et culturelles ?

Les fondateurs devraient repérer les investisseurs qui ont le plus à offrir où ils sont les plus faibles. Des sociétés comme la nôtre offriront des conseils de mise à l’échelle, un solide réseau et un soutien pour construire une entreprise résiliente dès les premiers jours. D’autres sociétés de capital-risque comme Unshackled Ventures vous soutiendront directement si vous avez besoin d’aide pour les visas.

Avec les élections qui approchent, quels changements de politique seriez-vous pour que les États-Unis restent un leader en matière d’innovation dans l’IA et continuent d’attirer les talents immigrés ?

Il n’y a pas de solution à court terme pour notre attitude envers l’immigration. Mais en réussissant, nous pouvons montrer au monde qu’ils se trompent de sous-estimer le pouvoir des immigrés dans les affaires. Nous pouvons montrer clairement que les politiques actuelles sont malavisées.

Aujourd’hui, les entreprises qui travaillent sur des technologies à double usage sont découragées d’embaucher des immigrés parce qu’ils pourraient voler des informations sensibles. L’ironie est qu’il y a de nombreux cas de fondateurs qui ont quitté leur pays d’origine, ont apporté leurs connaissances aux États-Unis et ont apporté de la technologie dans ce pays. Si nous éloignons les immigrés, nous perdons également ces esprits et leurs capacités technologiques.

Pouvez-vous partager quelques histoires de succès d’entreprises d’IA fondées par des immigrés que One Way Ventures a soutenues et comment ces entreprises ont un impact mondial ?

Nous avons soutenu de nombreuses excellentes entreprises d’IA avec des fondateurs immigrés au fil des ans. Il y a Helm.ai, qui développe une conduite autonome avec l’IA et est soutenue par Honda. Ou Greeneye, qui développe un système de pulvérisation de pesticides de précision avec l’IA pour minimiser l’utilisation de produits chimiques tout en améliorant la productivité agricole. Cette technologie peut avoir des avantages importants dans le monde entier en soutenant une agriculture plus durable.

Quels conseils donneriez-vous aux fondateurs immigrés aspirants qui souhaitent entrer dans l’espace de l’IA et obtenir un financement de capital-risque ?

S’ils vont poursuivre une entreprise qui est au cœur de l’IA, il faut que ce soit 5 fois meilleur que OpenAI. Plus réaliste, les nouvelles entreprises construiront sur les LLM existants pour transformer des secteurs verticaux moins compris. Si vous utilisez des outils comme OpenAI, vous devez avoir une connaissance approfondie du domaine.

Mais en même temps, à ce stade, il n’y a pas d’« espace IA ». C’est comme dire « les entreprises qui utilisent des logiciels ». Tout le monde a de l’IA maintenant, c’est une technologie de base. Mon conseil est donc le même que pour tout – construisez quelque chose de génial et trouvez des clients.

Si vous êtes un immigrant récemment arrivé et que votre anglais est mauvais, parlez en anglais terrible, mais n’attendez pas un meilleur moment pour agir. Le moment est maintenant.

Quelle est votre vision pour l’avenir de l’innovation dans l’IA aux États-Unis, et quel rôle les fondateurs immigrés joueront-ils dans cette vision ?

Les applications générales de l’IA rendront le monde infiniment meilleur, ou pire. C’est encore les premiers jours, et finalement, cela sera meilleur que les humains dans la plupart des tâches. Les fondateurs immigrés continueront d’être des fondateurs forts et compétitifs. Il est particulièrement important pour les États-Unis de soutenir leur développement dans leurs frontières aujourd’hui. Si d’autres organisations et pays développent une IA destructrice avant que les États-Unis ne possèdent ces connaissances, cela entraînera de graves conséquences. Ces connaissances doivent traverser le monde.

Merci pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter One Way Ventures.