Semyon Dukach, associé fondateur de One Way Venture – Série d’entretiens

Semyon Dukach est l’associé fondateur de One Way Ventures, une société de capital-risque qui finance des fondateurs immigrés exceptionnels. Ukrainien-américain, il est venu aux États-Unis en tant que réfugié enfant en 1979. Il est l’ancien directeur général de Techstars (Boston) et un investisseur providentiel dans plus de 100 entreprises.

Vous avez été un investisseur providentiel et/ou un investisseur en capital-risque pendant plus de 20 ans, qu’est-ce qui vous a initialement attiré dans l’espace de l’investissement ?

Après avoir lancé ma propre startup, Fast Engines, je suis allé dans une organisation à but non lucratif qui encadrait des groupes de PDG – le Cambridge Business Development Center. C’était ma première fois en tant que mentor, mais j’ai découvert que la véritable valeur était les startups qui aidaient les startups à travers des relations de pairs. C’était une communauté de personnes qui voulaient vraiment s’entraider.

Lorsque j’ai vendu mon entreprise en 2000, le centre m’a immédiatement demandé d’être un mentor. Cela m’a monté à la tête – j’étais plus jeune que la plupart des fondateurs que je mentorais, et je voulais vraiment avoir un impact positif.

C’est alors que j’ai fait mes premiers investissements providentiels. Je faisais connaissance avec des fondateurs et commençais à investir en eux. J’ai eu quelques succès, j’ai fait des erreurs, et j’ai essayé différentes choses.

J’ai réalisé que je suis bon pour évaluer les probabilités, en raison de mon expérience en jouant au blackjack (alors que j’étais à MIT, j’ai rejoint l’une des équipes de blackjack les plus notoires de MIT qui a gagné des millions de dollars aux casinos). Mon équipe de blackjack était essentiellement mon premier fonds d’investissement. Nous modélisions la probabilité, prenions des risques, étions quantitatifs, et réalisions des choses qui étaient censées être impossibles.

Donc, lorsqu’il s’est agi de soutenir les startups, j’étais bon pour bouger rapidement et prendre des risques, et je n’avais pas peur de le faire parce que je savais déjà que les choses qui ressemblaient à des risques étaient en réalité gérables.

En faisant cela, j’ai également réalisé qui étaient mes gens. J’ai obtenu beaucoup plus de gratitude des personnes que j’aidais que de l’argent que je pouvais gagner aux casinos ou dans d’autres schémas. C’était beaucoup plus agréable lorsque le fondateur d’une startup que j’aimais et avec qui je me reliai personnellement me disait que j’avais l’aidé à travers une crise. J’aime mes fondateurs, et je suis prêt à perdre de l’argent dans un investissement pour aider un fondateur.

J’étais également bon pour cela, et avec le temps, je suis devenu meilleur. Typiquement, je m’ennuie de faire la même chose pendant une décennie ou plus. Mais One Way Ventures est différent. C’est un engagement à vie parce que je peux rencontrer des entreprises diverses chaque jour. J’aime être impliqué dans les premières étapes. Cela joue sur mes forces d’avoir une petite part dans une entreprise et d’aider des personnes qui valorisent ce que je peux apporter à la table – c’est là que j’excellais.

Pouvez-vous partager ce qui vous a inspiré pour lancer un fonds de capital-risque qui se concentre sur les fondateurs immigrés ?

C’était la réalisation que je voulais construire un fonds de capital-risque avec une mission. Mon expérience et ma trajectoire de vie m’ont mis dans une position pour y parvenir. Techstars avait été une expérience fantastique en matière de développement d’écosystèmes, mais c’est ce que je m’inquiétais vraiment. Les entrepreneurs immigrés sont mon groupe. C’est notre monde et nous sommes là pour revendiquer nos droits. Certaines personnes n’aiment peut-être pas cela, mais nous allons construire des entreprises, et nous pouvons les construire mieux parce que nous avons de la drive, nous sommes sans pitié, nous avons des puces sur nos épaules, et nous sommes des bêtes pour travailler dur.

J’ai réalisé que c’est la façon dont je peux changer le monde. Si nous investissons dans les immigrés en tant que fonds de capital-risque, nous ferons plus de rendement que si nous investissons dans n’importe qui d’autre. Les immigrés peuvent obtenir des valorisations inférieures à celles des autres fondateurs en raison de marqueurs traditionnels, comme l’étendue de leur réseau, mais les résultats sont bien au-dessus de la moyenne pour les Américains de naissance. 55% de toutes les licornes américaines ont été fondées par des immigrés. C’est surprenant – les immigrés sont discriminés, et ils font mieux.

C’est en fait un argument pour voir la valeur des immigrés par rapport à leur « coût » pour l’économie. Notre mission sera couronnée de succès en faisant plus d’argent et en créant plus d’emplois.

Nous avons également un groupe d’affinité. Nous obtenons des conseillers solides parce qu’ils comprennent l’histoire. C’est cohérent, motivant. Les LP sont plus susceptibles de dire oui à notre hypothèse si nous pouvons montrer que cela fonctionne mieux que les autres. Pathfinders, notre nouveau collectif de fondateurs immigrés milliardaires, est super réussi parce que ces super entrepreneurs croient à notre histoire immigrante commune et sont prêts à aider les autres comme eux.

Étant donné que 65% des meilleures entreprises d’IA aux États-Unis ont été fondées par des immigrés, quels sont les perspectives ou les compétences uniques que les fondateurs immigrés apportent à l’industrie de l’IA ?

Je ne pense pas que les immigrés apportent des perspectives ou des compétences uniques à l’IA – la vérité est que, dans n’importe quel secteur, ils sont objectivement de meilleurs bâtisseurs de startups. Je pense que les entrepreneurs américains sont de plus en plus faibles, et non plus forts. Lorsqu’un fondateur est très à l’aise, il est plus susceptible de craindre les risques. Les immigrés, en revanche, ont déjà beaucoup sacrifié et ont moins à perdre.

Les immigrés sont essentiellement pré-sélectionnés pour leur force de volonté et leur réussite.

La plupart des fondateurs vont faire face à des refus plusieurs fois de la part des sociétés de capital-risque. Mais les immigrés sont moins susceptibles d’abandonner à ce stade – ils n’assument pas qu’ils atteindront l’objectif final, et ils travailleront autant que possible pour essayer d’y arriver. S’ils abandonnaient facilement, ils n’auraient probablement pas entrepris le difficile voyage de l’immigration en premier lieu. Ce sont ceux qui lutteront contre toutes les chances.

Comment les politiques de visa actuelles et futures affectent-elles la capacité des États-Unis à attirer et à retenir les meilleurs talents dans le domaine de l’IA et d’autres domaines technologiques ?

Toute restriction sur les personnes qui veulent venir aux États-Unis et qui ne présentent pas un danger physique direct et clair d’activité criminelle, diminuera la force globale des États-Unis.

Il ne devrait pas y avoir de visas ; ce que nous devrions avoir, c’est la preuve que les gens ne commettront pas de crimes. Il devrait y avoir des programmes en place qui effectuent des contrôles de sécurité adéquats pour tout danger direct que une personne pourrait infliger. Mais si vous considérez que le danger direct est le chômage en raison de l’immigration, ce n’est pas la voie américaine. Dans le capitalisme, si les immigrés sont meilleurs à quelque chose, tout le monde doit concourir, et cela rendra tout le monde plus fort.

Je ne pense pas que l’impératif moral le plus élevé pour le gouvernement soit d’augmenter les revenus de certaines personnes en limitant l’entrée des immigrés. Il y a tellement de problèmes sur le chemin de cela. Les gens devraient devenir plus riches grâce à leurs propres efforts. Le rôle du gouvernement est de protéger les gens du danger.

Les visas, en tant que concept, nous font du mal. Nous ne pouvons pas filtrer les gens pour leur « valeur » – chaque immigré qui vient ici avec empressement est précieux.

Nous devrions accueillir tout le monde dans le monde aux États-Unis, s’ils souscrivent aux valeurs américaines et travaillent. S’ils font le travail moins cher et mieux, nous devons croire que les autres trouveront quelque chose de mieux pour eux-mêmes et bénéficieront de produits moins chers et de vies améliorées. Nous devons avoir confiance que le changement est bon. Nous ne pouvons pas être conservateurs et avoir peur de cela. Les choses changent, les emplois sont perturbés. Si nous allons contre le courant, nous serons emportés.

Quels sont les plus grands défis auxquels les fondateurs immigrés sont confrontés lorsqu’ils créent des entreprises d’IA aux États-Unis, et comment One Way Ventures les aide-t-ils à surmonter ces défis ?

L’IA a ses propres défis – le secteur est surchauffé, et de nombreuses manières, il est trop tard pour pénétrer. L’une des rares façons de lancer une entreprise d’IA maintenant est d’appliquer les LLM existants et de grandir dans des secteurs verticaux que les gens ne comprennent pas vraiment encore.

Les immigrés sont moins susceptibles d’avoir une connaissance approfondie de l’industrie américaine et sont plus susceptibles d’être des fondateurs techniques. Entrer dans le domaine avec une connaissance claire et profonde de l’industrie leur donnera un avantage énorme.

Un autre problème pour les fondateurs immigrés est que le gouvernement peut considérer l’IA sur laquelle ils travaillent comme une technologie militaire – et s’ils ne sont pas encore citoyens américains, cela peut les empêcher de progresser.

Comment les sociétés de capital-risque peuvent-elles mieux soutenir les fondateurs immigrés dans l’IA, en particulier pour naviguer les barrières réglementaires et culturelles ?

Les fondateurs devraient repérer les investisseurs qui ont le plus à offrir où ils sont les plus faibles. Des sociétés comme la nôtre offriront des conseils de mise à l’échelle, un réseau solide et un soutien pour construire une entreprise résiliente dès les premiers jours. D’autres sociétés de capital-risque comme Unshackled Ventures vous soutiendront directement si vous avez besoin d’aide pour les visas.

Avec les élections qui approchent, quels changements de politique vous plaideriez pour assurer que les États-Unis restent un leader dans l’innovation de l’IA et continuent d’attirer les talents immigrés ?

Il n’y a pas de solution à court terme pour notre attitude envers l’immigration. Mais en réussissant, nous pouvons montrer au monde qu’ils ont tort de sous-estimer le pouvoir des immigrés dans les affaires. Nous pouvons rendre clair que les politiques actuelles sont malavisées.

Aujourd’hui, les entreprises qui travaillent sur des technologies à double usage sont découragées d’embaucher des immigrés parce qu’ils pourraient voler des informations sensibles. L’ironie est que il y a de nombreux cas de fondateurs qui ont quitté leur pays d’origine, ont apporté leurs connaissances aux États-Unis et ont apporté de la technologie dans ce pays. Si nous éloignons les immigrés, nous perdons également ces esprits et leurs capacités technologiques.

Pouvez-vous partager quelques histoires de réussite d’entreprises d’IA fondées par des immigrés que One Way Ventures a soutenues et comment ces entreprises ont un impact mondial ?

Nous avons soutenu de nombreuses entreprises d’IA exceptionnelles avec des fondateurs immigrés au fil des ans. Il y a Helm.ai, qui développe une conduite autonome d’IA et est soutenue par Honda. Ou Greeneye, qui développe un pulvérisateur de pesticides de précision avec l’IA pour minimiser l’utilisation de produits chimiques tout en améliorant la productivité agricole. Cette technologie peut avoir des avantages importants dans le monde entier en soutenant une agriculture plus durable.

Quels conseils donneriez-vous aux fondateurs immigrés aspirants qui cherchent à entrer dans l’espace de l’IA et à obtenir un financement de capital-risque ?

S’ils vont poursuivre une entreprise qui est au cœur de l’IA, elle doit être 5 fois meilleure que OpenAI. Plus réaliste, de nouvelles entreprises construiraient sur les LLM existants pour transformer des secteurs verticaux plus obscurs. Si vous utilisez des outils comme OpenAI, vous devez avoir une connaissance approfondie du domaine.

Mais en même temps, à ce stade, il n’y a pas d’« espace IA ». C’est comme dire « des entreprises qui utilisent des logiciels ». Tout le monde a de l’IA maintenant, c’est une technologie de base. Donc, mon conseil est le même que pour tout – construisez quelque chose de génial, et trouvez des clients.

Si vous êtes un immigrant fraîchement arrivé et que votre anglais est mauvais, parlez avec un anglais mauvais, mais n’attendez pas un meilleur moment pour agir. Le moment est maintenant.

Quelle est votre vision pour l’avenir de l’innovation de l’IA aux États-Unis, et quel rôle les fondateurs immigrés y joueront-ils ?

Les applications générales de l’IA rendront le monde infiniment meilleur, ou pire. C’est encore les premiers jours, et éventuellement, cela sera meilleur que les humains dans la plupart des tâches. Les fondateurs immigrés continueront d’être des fondateurs forts et compétitifs. Il est particulièrement important pour les États-Unis de soutenir leur développement à l’intérieur de leurs frontières aujourd’hui. Si d’autres organisations et pays développent une IA destructrice avant que les États-Unis ne possèdent ces connaissances, cela entraînera de graves conséquences. Ces connaissances doivent se propager dans le monde.

Merci pour cette grande interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus devraient visiter One Way Ventures.