Sean Byrnes, co-fondateur et PDG d’Outlier – Série d’entretiens

Sean Byrnes est le PDG et co-fondateur d’Outlier, il est l’autorité de référence en matière de plateformes d’analyse commerciale automatisée et d’identification de données aberrantes. Avant de créer Outlier, Sean a fondé Flurry, une plateforme de mobile-analytics et de publicité très réussie, acquise par Yahoo en 2014.

Qu’est-ce qui vous a initialement intéressé à l’apprentissage automatique et à la science des données ?

J’ai toujours aimé construire des choses, et à l’université, j’ai étudié l’ingénierie car je pensais que c’était le meilleur moyen de passer ma vie à construire. J’ai commencé à suivre des cours en informatique et j’ai lentement réalisé que les choses les plus intéressantes qui étaient construites n’étaient pas physiques, mais des systèmes informatiques qui allaient changer le monde. J’ai suivi un cours sur l’apprentissage automatique (ML) et j’ai été ébloui d’apprendre que l’on pouvait écrire des programmes qui allaient apprendre ! Comme les humains ! Le dernier jour de ce cours, je me suis approché du professeur et je lui ai dit que je voulais passer ma vie à travailler sur l’apprentissage automatique.

Cela m’a conduit à la faculté en apprentissage automatique, mais à l’époque de ma graduation, l’industrie autour de l’apprentissage automatique était encore trop primitive pour en faire une carrière. J’ai commencé à travailler pour des sociétés de logiciels, puis j’ai créé mes propres sociétés de logiciels. En 2015, lorsque j’ai créé Outlier, les technologies cloud avaient enfin rendu l’apprentissage automatique une plateforme viable sur laquelle se concentrer en tant que fondateur, et j’ai pu réaliser mon rêve !

En 2014, vous avez fondé Flurry, Inc. qui a été acquise par Yahoo. Qu’était votre état d’esprit au moment du lancement de Flurry ? Vous attendiez-vous à ce qu’il devienne un tel succès ?

L’idée initiale derrière la création de Flurry en 2005 était de résoudre le simple problème de l’accès facile à nos courriels. C’était à l’époque où un téléphone mobile faisait très peu de choses, il passait des appels et envoyait peut-être des messages texte. Flurry a été créé pour résoudre ce problème de connectivité, pour apporter les courriels et les actualités aux appareils que nous avions tous dans nos poches. Blackberry avait prouvé que la messagerie mobile était un succès auprès des professionnels, nous avons donc essayé d’apporter cette expérience à tous les consommateurs.

Flurry était un développeur d’applications réussi, mais nous avons vu une opportunité plus grande en ouvrant notre plateforme d’analyse interne à d’autres développeurs d’applications en 2008. À l’époque, l’iPhone et Android venaient de sortir, mais aucun des deux ne prenait en charge les applications. Nous avions vu le pouvoir transformateur des applications mobiles à travers nos propres applications Flurry, nous avons donc cru qu’une plus grande révolution était en train d’arriver, même si Apple (AAPL ) avait annoncé que l’iPhone ne pourrait jamais exécuter d’applications. À un moment où tout le monde investissait dans le web mobile, nous avons décidé de miser sur les applications mobiles en fournissant une plateforme d’analyse conçue exclusivement pour les applications mobiles.

Cela s’est avéré être un excellent timing. Lorsque Apple et Google (GOOGL ) ont effectué le passage au lancement de magasins d’applications, Flurry se trouvait au centre de la révolution des applications avec une plateforme conçue pour les applications mobiles affinée sur trois ans d’utilisation. À partir de ce moment-là, en automne 2008, Flurry a doublé tous les six mois pendant les six années suivantes.

En 2015, vous avez lancé Outlier AI. Pouvez-vous partager l’histoire de la création de cette entreprise ?

En 2014, nous avons vendu Flurry à Yahoo après un parcours de neuf ans. Lorsqu’il a été acquis, nous avions environ 500 000 clients d’analyse dans le monde, et j’ai voyagé et rencontré autant d’entre eux que possible. Partout où je suis allé, chaque entreprise m’a posé la même question : « Sean, j’adore ces données que vous me donnez. Mais comment savoir ce que chercher dans toutes ces données ? » Chaque entreprise, dans chaque localisation et chaque secteur, luttait pour trouver de la valeur dans ses données.

Lorsque j’y ai réfléchi, j’ai réalisé que nous étions entrés dans une nouvelle ère d’intelligence commerciale. Tous nos outils d’intelligence commerciale étaient conçus pour répondre à des questions que nous savions poser, mais le problème était que nous ne savions même pas quelles questions poser ! Nous avions besoin d’une nouvelle génération de produits qui trouveraient ces questions et les apporteraient à nous, automatiquement.

Cette vision est devenue l’analyse commerciale automatisée : la capacité pour les logiciels à découvrir des problèmes et des opportunités émergentes de manière automatique, en utilisant l’IA.

Connaître la question à poser est le plus grand problème que les entreprises rencontrent souvent. Pouvez-vous expliquer comment Outlier AI résout ce problème ?

Outlier trouve des idées cachées dans vos données de manière automatique. Vous passez quelques minutes à connecter Outlier à tous les endroits où vivent vos données (bases de données, outils cloud, etc.), et en retour, vous obtenez un flux de questions sur la façon dont le comportement de vos clients change, comment les démographiques changent et comment vos opérations commerciales changent. Ces idées sont générées automatiquement, mais elles ont tout ce que vous attendriez d’un analyste humain rédigeant un rapport, y compris la génération de langage naturel et l’analyse de cause profonde. Cela ne nécessite pas de configuration, de formation ou de mise en œuvre pour commencer, car cela repose entièrement sur des systèmes d’apprentissage en ligne.

En conséquence, Outlier peut être déployé de manière extrêmement rapide et est utilisé par des utilisateurs commerciaux typiques qui ne savent rien sur l’apprentissage automatique. Ils se connectent simplement à Outlier à leurs données et se réveillent chaque matin avec un ensemble de 3 à 5 idées sur les choses dont ils devraient se soucier dans leur entreprise. Cela ressemble à de la magie, mais c’est juste beaucoup de mathématiques.

La partie la plus excitante pour nous est qu’Outlier n’est pas seulement le premier produit d’apprentissage automatique que nos clients utilisent, mais c’est également le premier outil d’intelligence commerciale qu’ils utilisent. Les outils d’intelligence commerciale traditionnels sont si difficiles à configurer et à mettre en œuvre qu’ils sont intimidants pour la plupart des utilisateurs. Outlier est si facile qu’il peut être opérationnel sans expérience préalable.

Quelles technologies d’apprentissage automatique Outlier AI utilise-t-il ?

La plateforme Outlier utilise des dizaines de techniques d’apprentissage automatique dans notre pipeline, allant de la modélisation de séries chronologiques au regroupement non supervisé et aux systèmes de recommandation. En fait, chaque idée produite par le système Outlier est le résultat d’au moins une douzaine de systèmes d’apprentissage automatique qui travaillent ensemble ! C’est important, car les utilisateurs commerciaux exigent un niveau de qualité et de fidélité très élevé, et aucune technologie d’apprentissage automatique unique ne peut produire cette qualité par elle-même. Orchestrer ce nombre énorme de systèmes d’apprentissage automatique est extrêmement difficile, mais lorsque vous voyez les résultats, c’est magique.

En fait, il n’y a que quelques technologies d’apprentissage automatique que nous n’utilisons pas, comme l’apprentissage profond (réseaux de neurones). Une partie critique du produit Outlier est l’explicabilité, afin que l’utilisateur sache exactement comment Outlier a trouvé une idée donnée. C’est critique pour établir la confiance avec les utilisateurs qui ne savent rien de l’apprentissage automatique et ont besoin que l’on leur explique les choses en termes simples. Il y a un excellent travail en cours pour apporter l’explicabilité aux approches comme l’apprentissage profond, et nous pourrions les ajouter à mesure que cela se développe.

Vous êtes également un investisseur providentiel. Quels types de sociétés ou d’entrepreneurs investissez-vous ?

J’investis dans des sociétés et des entrepreneurs qui résolvent des problèmes. Un problème est la différence entre ce que une personne veut ou a besoin et ce qu’elle peut obtenir aujourd’hui. La chose la plus importante que je recherche est le potentiel du problème que vous résolvez et la taille du marché qui a ce problème. Vous ne pouvez pas produire un rendement de 20 fois sur 10 millions d’investissement si la taille de votre marché n’est que de 50 millions, mais vous pouvez si la taille de votre marché est de 1 milliard. Si je peux imaginer votre société dans 10 ans opérant à cette échelle, vous obtiendrez mon attention. Cela implique de faire ce qui suit et de le faire bien :

1. Présentez un plan. Votre plan peut changer, mais vous devez avoir un plan à long terme crédible pour atteindre le résultat important. Si vous ne pouvez pas créer un plan crédible au début, il est peu probable que vous puissiez en créer un nouveau à mesure que le marché change. Le plan que vous présentez servira également à identifier les principaux facteurs de risque que votre entreprise rencontrera à mesure qu’elle grandit.
2. Montrez que vous êtes sérieux. Vous avez déjà suivi votre plan en construisant votre entreprise, montrez donc combien vous avez bien exécuté ce plan. Rappelez-vous, vos progrès jusqu’à présent ne sont pas la raison pour laquelle ils investiront en vous, mais vos progrès jusqu’à présent prouvent que votre plan est crédible et que vous pouvez exécuter les plans que vous créez.
3. Vendez l’équipe. Dix ans, c’est long. Si votre entreprise doit être très réussie, ce sera un long et difficile chemin. Votre équipe est critique car ce sont ces personnes qui guideront l’entreprise à travers ces moments difficiles et l’investisseur en capital-risque a besoin de foi en votre capacité à le faire. Finalement, ils investissent en vous.
4. Jouez pour gagner. Si vous avez vraiment trouvé une grande opportunité qui peut produire des rendements de 20 fois, il est probable que de nombreuses autres personnes l’aient également trouvée. Vous devez montrer un avantage concurrentiel distinct qui vous permettra de gagner face à des dizaines de concurrents qui visent le même objectif.

Dans un discours récent, vous avez parlé de la façon dont les entrepreneurs ont besoin de vendre un nouveau produit de catégorie, ou de dire au client comment l’utiliser, mais qu’ils ne peuvent pas faire les deux. Pouvez-vous expliquer brièvement ce commentaire et élargir sur l’importance de cette mentalité pour devenir réussi ?

De nouvelles catégories de produits sont nouvelles, elles ne feront donc pas partie de la routine quotidienne de quelqu’un. Les gens sont occupés, et la plupart de leur temps est déjà réclamé par des produits qu’ils utilisent déjà. En tant que nouvelle catégorie, vous devez gagner du temps dans la routine de quelqu’un, et vous le faites en vous adaptant à leur vie de la manière dont ils le veulent. Vous ne pouvez pas leur dire comment l’utiliser, car cela signifierait leur dire comment vous vous adaptez, vous devez donc être flexible. Au fil du temps, une fois que vous vous êtes prouvé, vous pouvez devenir partie de leur habitude quotidienne et alors vous pouvez commencer à leur dire comment utiliser le produit.

Si vous ne construisez qu’un remplacement pour un produit existant, et non une nouvelle catégorie, alors il y a déjà du temps dans la journée de la personne consacré à ce type de produit. Dans ces cas, vous voulez leur dire comment l’utiliser pour vous assurer qu’ils remplacent les autres produits par le vôtre, afin que vous réclamiez le temps avant qu’il ne s’échappe.

Vous avez passé plus de 15 ans à construire des interfaces utilisateur primées pour les sociétés de consommation et d’entreprise. Qu’est-ce qui différencie une grande interface de la concurrence ?

Une grande expérience utilisateur est quelque chose que vous pouvez prendre et commencer à utiliser immédiatement, sans nécessiter de formation ou de vidéos de tutoriel. Trop de produits se concentrent sur ce qui est possible une fois que l’utilisateur est devenu un expert, mais la plupart des utilisateurs abandonnent longtemps avant de devenir des experts, donc toutes ces fonctionnalités avancées ne sont jamais utilisées. La compétence la plus importante qu’un concepteur de produit peut développer est de se mettre à la place d’un utilisateur pour la première fois, encore et encore, en voyant le produit pour la première fois et en identifiant toute la confusion et la friction qui existe.

Un autre aspect important d’une grande interface utilisateur est ce que j’appelle la « différenciation visible ». Dans les 30 premières secondes d’utilisation de votre produit, une personne devrait savoir exactement ce qui le distingue de tout autre produit. Si cela prend plus de 30 secondes, ou si vous devez le leur expliquer, ils abandonneront et passeront à autre chose longtemps avant de voir cela. Les gens sont submergés de produits aujourd’hui, vous devez donc agir extrêmement vite pour réclamer leur attention et leur faire comprendre ce qui vous distingue.

C’est vrai pour tout, des produits de consommation aux logiciels d’entreprise.

Quand vous pensez aux avantages concurrentiels, la plupart des gens pensent à des technologies complexes, mais de grandes expériences utilisateur sont certains des meilleurs avantages concurrentiels. Il est très difficile de copier un produit avec une expérience utilisateur fluide et magique, car cela implique beaucoup de nuances et de détails.

Vous conseillez également des sociétés. Quels types de sociétés devraient vous approcher ?

Je conseille un large éventail de sociétés, allant des applications de consommation aux services financiers aux startups de logiciels d’entreprise. Le seul critère que j’ai est que les fondateurs veulent vraiment apprendre et sont ouverts à la fois aux commentaires positifs et négatifs. Les conseillers les plus précieux que j’ai eus dans ma carrière ont coupé à travers tout le bruit et m’ont donné leur évaluation honnête et critique, même si cela était difficile à entendre. Beaucoup de conseillers essaient juste de dire des choses positives et de renforcer les fondateurs, et cela est précieux également, mais je trouve que cela ne aide pas à long terme. J’ai résumé la différence dans un article de blog (Coaches vs Cheerleaders) sur les différents types de supporters dont vous avez besoin dans votre parcours de fondateur.

Merci pour cette grande interview, les entrepreneurs devraient prêter attention à ces pépites de sagesse. Les lecteurs qui souhaitent en savoir plus devraient visiter Outlier.