Salience Labs lève 125 millions de dollars en série B pour développer la commutation optique dans les centres de données dédiés à l’IA

Ajouter des GPU ne suffit pas automatiquement à accélérer un système d’IA. Lorsque des milliers de processeurs doivent échanger des données, le réseau peut déterminer la quantité de travail utile que ces puces coûteuses accomplissent réellement. Salience Labs s’attaque à cette contrainte avec des commutateurs qui maintiennent les données dans le domaine optique lorsqu’elles circulent d’une connexion à l’autre.

Cette entreprise basée à Oxford a levé 125 millions de dollars en série B, dans le cadre d’un tour de table sursouscrit, mené par Bullhound Capital. Parmi les participants figurent AMD Ventures, Intel Capital, SBI Group, Hudson River Trading et la British Business Bank, aux côtés des actionnaires existants. Callum Stewart, associé chez Bullhound, rejoint le conseil d’administration.

Les fonds serviront à déployer sa technologie de commutation optique de circuits, à développer la fabrication à plus grande échelle et à renforcer sa présence dans la Silicon Valley. Cette annonce fait suite à la démonstration d’un commutateur photonique en silicium à 64 ports lors de l’ECOC 2026. Des produits à 128 et 256 ports sont prévus pour la suite.

Pourquoi l’infrastructure de l’IA a besoin de plus que de processeurs plus rapides

Les charges de travail importantes en IA répartissent les calculs entre de nombreux accélérateurs. Ceux-ci doivent échanger des informations, et les délais de communication peuvent laisser les ressources de calcul en attente. Améliorer les performances des processeurs sans s’attaquer aux transferts de données peut donc entraîner des gains décroissants à l’échelle du système.

Les liaisons optiques transportent déjà des données dans de nombreux réseaux de centres de données. Mais une liaison optique et un commutateur optique ne répondent pas au même besoin. Une liaison transporte le signal ; un commutateur détermine la connexion qu’il emprunte. Dans la commutation électrique classique, les signaux optiques doivent être convertis en signaux électriques au niveau de l’étape de commutation, puis reconvertis pour être transmis par voie optique.

La commutation optique de circuits établit un chemin pour le signal lumineux lui-même. Elle vise à réduire les surcoûts liés aux conversions et à fournir une connexion à faible latence entre les points d’extrémité. Il s’agit d’une technologie réseau : elle ne remplace pas les GPU et n’effectue pas les calculs du modèle.

Cette distinction permet de comprendre l’intérêt croissant pour le réseau en tant que facteur limitant des performances de l’IA. Les gains réels dépendent du fonctionnement conjoint du calcul, de la mémoire et des interconnexions, et non des caractéristiques d’un seul composant.

Ce que l’approche photonique en silicium de Salience apporte

Salience présente sa conception comme une architecture de commutateur entièrement intégrée et tout optique, destinée à relier des GPU répartis sur plusieurs racks. Sa technologie s’appuie sur plus de dix ans de recherche en photonique sur silicium menée en lien avec l’University of Oxford et l’University of Münster.

La photonique sur silicium intègre des fonctions optiques à des puces semi-conductrices. L’argument commercial de Salience est que l’intégration de la commutation et de l’amplification peut allier les performances optiques à une fabrication reproductible en grande série. La mise en production de cette conception constitue un objectif central de la série B.

La documentation produit de l’entreprise présente un exemple concret : le module OC-32M, un commutateur optique sans blocage à 32 entrées et 32 sorties, qui intègre une puce photonique assurant la commutation et l’amplification, des composants électroniques de commande, un micrologiciel et des connecteurs à fibre optique. Elle décrit également une plateforme d’évaluation montée en rack pour le développement par les clients.

Pour ce module, Salience annonce une latence de l’entrée à la sortie de 10 nanosecondes, un temps de reconfiguration inférieur à 300 microsecondes, une perte d’insertion inférieure à 2 dB et une consommation inférieure à un watt par port. Il s’agit des caractéristiques annoncées par l’entreprise pour le produit décrit, et non de mesures vérifiées de manière indépendante pour le système à 64 ports qui vient d’être présenté.

La latence de commutation et le temps de reconfiguration sont deux notions distinctes

Les deux valeurs de temps correspondent à des événements différents. La latence désigne le temps que met un signal à traverser une connexion établie. Le temps de reconfiguration correspond au délai nécessaire pour modifier les points d’extrémité reliés entre eux.

Un chemin optique très rapide ne signifie pas que le réseau peut se reconfigurer à la même échelle de temps. Les applications en tirent parti lorsque les schémas de connexion et l’ordonnancement exploitent efficacement les circuits, en tenant compte du temps nécessaire pour les modifier.

La perte d’insertion importe également pour une autre raison : les signaux optiques perdent de la puissance lorsqu’ils traversent des composants et des connexions. Les commutateurs doivent respecter le budget de puissance optique du réseau. Salience met en avant son amplification intégrée, qui fait partie de son approche visant à rendre la commutation optique viable à grande échelle.

Sa page consacrée à la technologie met également l’accent sur une consommation électrique plus faible et une fiabilité des composants à semi-conducteurs. Ces avantages doivent être évalués au niveau approprié. La consommation par port ne correspond pas à celle d’un cluster d’IA complet, et une faible latence du commutateur ne suffit pas, à elle seule, à démontrer un entraînement ou une inférence plus rapides.

Des 64 ports à un réseau de plus grande envergure

La démonstration à l’ECOC marque une avancée par rapport au produit à 32 ports décrit sur le site de Salience. L’entreprise présente la démonstration à 64 ports comme une première mondiale dans le domaine de la commutation optique de circuits par photonique sur silicium.

Le financement vise à soutenir le développement de solutions à 128 et 256 ports. Un nombre de ports plus élevé pourrait offrir davantage d’options de connectivité au sein d’un même commutateur, mais, selon l’annonce, ces produits de plus grande capacité restent des solutions pour l’avenir. Leur démonstration, leur qualification et leur disponibilité en volume constituent des étapes distinctes.

Salience cible à la fois les environnements de montée en échelle et ceux d’extension à grande échelle. Les réseaux de montée en échelle relient les accélérateurs au sein de systèmes de calcul étroitement coordonnés, tandis que les réseaux d’extension relient des systèmes répartis sur des grappes plus vastes. Les deux nécessitent des communications hautes performances, même si leurs topologies et les exigences liées aux charges de travail diffèrent.

L’ambition affichée par l’entreprise de connecter des milliers de GPU décrit l’envergure prévue du réseau ; il ne faut pas la confondre avec le nombre de ports d’un commutateur donné. La construction de ce réseau suppose de prendre des décisions concernant la topologie, le contrôle, la compatibilité et la manière de combiner les commutateurs.

La fabrication et l’intégration constituent le prochain défi

Le PDG et cofondateur Vaysh Kewada dirige Salience aux côtés du directeur technique et cofondateur Johannes Feldmann. Fondée en 2021, l’entreprise consacre désormais de nouveaux capitaux au développement de ses capacités de production et au renforcement de sa présence aux États-Unis, notamment avec l’ouverture d’un deuxième site sur la côte ouest.

Le communiqué mentionne la poursuite des échanges avec Keysight Technologies et Tower Semiconductor dans le cadre des projets visant à soutenir le déploiement et les opérations à grande échelle. Cela met en lumière le travail qui va au-delà de la puce photonique : les tests, le conditionnement, l’électronique de contrôle, l’intégration des systèmes et la fiabilité de la production jouent tous un rôle dans la transformation d’un nouveau commutateur en une infrastructure exploitable.

Le soutien d’AMD Ventures et d’Intel Capital témoigne de l’intérêt d’investisseurs étroitement liés à l’écosystème du calcul. À lui seul, il ne constitue pas la preuve d’une intégration de produit, d’une commande client ou d’un engagement de déploiement de la part de l’un ou l’autre fabricant de puces.

La série B donne à Salience les moyens de poursuivre la transition entre les démonstrations de commutation optique et la production à plus grande échelle. Les progrès de l’entreprise se mesureront à la qualification du matériel, à la régularité de la fabrication et aux résultats obtenus au niveau des charges de travail, qui montreront dans quels cas les circuits optiques améliorent les coûts et les performances de l’infrastructure d’IA.