Photon Bridge lève 10 millions d’euros pour développer la production de sources laser destinées aux centres de données dédiés à l’IA

La course à la construction de systèmes d’IA toujours plus grands suscite une demande pour un composant très éloigné des modèles eux-mêmes : les lasers qui acheminent les données entre les processeurs. Basée à Eindhoven, Photon Bridge a levé 10 millions d’euros pour développer des sources laser à plusieurs longueurs d’onde qui, selon l’entreprise, pourront être fabriquées en quantités suffisantes pour répondre aux besoins des centres de données d’IA de nouvelle génération.

Ce tour de financement, annoncé le 21 octobre, a été co-dirigé par l’Amadeus APEX Technology Fund et 360 Capital. Les investisseurs déjà présents au capital, Innovation Industries, Faber et la Brabant Development Agency (BOM), ont également accru leur investissement.

Photon Bridge consacrera ces fonds au développement de produits, à la qualification auprès des clients et à l’agrandissement de son équipe à Eindhoven. L’entreprise prévoit de livrer ses premiers échantillons en 2027 et de se préparer à la production en série à partir de 2028.

Pourquoi l’infrastructure d’IA a besoin de davantage de sources laser

Augmenter le nombre de processeurs ne se traduit pas automatiquement par une hausse proportionnelle de la capacité de calcul utile. Les puces doivent aussi échanger des données suffisamment vite pour fonctionner de concert. À mesure que les grappes de calcul dédiées à l’IA prennent de l’ampleur, l’énergie et la bande passante nécessaires à ces connexions occupent une place toujours plus importante dans la conception des systèmes.

Les liaisons optiques répondent à ce problème en transmettant les informations par la lumière. L’optique co-packagée rapproche la connexion optique de la puce électronique, ce qui raccourcit le trajet électrique. Des sources laser externes fournissent la lumière utilisée par les moteurs optiques pour transmettre les données.

Cette évolution entraîne un défi de fabrication qui s’ajoute au défi informatique. Photon Bridge estime que la chaîne d’approvisionnement en lasers, conçue pour des applications de télécommunications produites en plus petits volumes, doit s’adapter aux besoins bien plus importants des déploiements d’IA. Les fonds levés visent à accompagner cette transition, de la production de composants spécialisés à une fabrication à l’échelle des semi-conducteurs.

Cet investissement s’inscrit dans une dynamique plus large visant à intégrer la connectivité optique aux infrastructures d’IA, comme l’illustre notamment l’extension par Ayar Labs de sa capacité de fabrication d’optiques co-packagées. Photon Bridge cible la partie de cette chaîne d’approvisionnement consacrée aux sources lumineuses.

Faire évoluer l’architecture plutôt que chaque laser individuellement

L’approche de Photon Bridge consiste à combiner et à multiplexer la lumière de plusieurs lasers à semi-conducteurs de faible puissance. Le multiplexage regroupe différentes longueurs d’onde — qui constituent en pratique des canaux optiques distincts — sur un même trajet. Le système peut ainsi augmenter sa puissance de sortie totale sans imposer à chaque laser de fonctionner à un niveau de puissance toujours plus exigeant.

Selon l’entreprise, des densités de puissance plus faibles rendent chaque laser moins sensible aux défauts de fabrication, ce qui favorise de meilleurs rendements de production. Le rendement est important, car disposer d’un appareil aux capacités techniques adéquates ne suffit pas : les fabricants doivent produire une proportion suffisamment élevée d’unités conformes aux spécifications, à un coût acceptable.

Selon l’annonce du financement, la plateforme est conçue pour offrir un grand nombre de longueurs d’onde, avec jusqu’à 40 milliwatts de puissance optique par longueur d’onde et par fibre, tout en permettant une fabrication dans plusieurs fonderies de phosphure d’indium, ou InP. Il s’agit d’un objectif de conception de la plateforme, et non de la preuve que la production en série a déjà commencé.

« Plutôt que de rendre les lasers individuels toujours plus puissants et difficiles à fabriquer, nous intégrons ce défi de mise à l’échelle à l’architecture », a déclaré Paul Marchal, PDG de Photon Bridge, dans l’annonce.

La technologie au cœur du moteur optique

La description technique du produit de Photon Bridge apporte une précision importante : son multiplexeur de longueurs d’onde est placé sur un interposeur en silicium, aux côtés du réseau de lasers. L’approche fait appel à des lasers à semi-conducteurs à rétroaction distribuée, ou DFB, et vise à prendre en charge des configurations de 8, 16 et 32 longueurs d’onde.

Le multiplexage par répartition en longueur d’onde dense, généralement abrégé en DWDM, permet de faire circuler plusieurs longueurs d’onde dans une même fibre. L’intégration du multiplexeur au réseau de lasers modifie l’assemblage et la mise à l’échelle de la source, au lieu de s’appuyer uniquement sur des améliorations de la puce laser individuelle.

Pour relier les différents matériaux, l’entreprise utilise une interface à guide d’ondes en porte-à-faux brevetée. Celle-ci relie des dispositifs actifs à semi-conducteurs III–V, notamment des lasers, à la photonique sur silicium. Photon Bridge indique que les structures flexibles tolèrent les variations de positionnement lors du collage et facilitent l’alignement optique passif, ce qui réduit le besoin d’opérations d’alignement distinctes.

La plateforme utilise également des guides d’ondes en silicium à couche épaisse. L’entreprise vise à gérer une puissance optique plus élevée tout en tolérant davantage les variations de fabrication. Ces choix de conception relient les spécifications optiques à une question commerciale plus générale : l’appareil peut-il être assemblé et testé de manière reproductible ?

Une stratégie de fabrication fondée sur les fournisseurs existants

Photon Bridge se décrit comme une entreprise sans usine. Elle développe la technologie et l’architecture de ses produits tout en collaborant avec des partenaires de fabrication, plutôt que de construire sa propre usine de fabrication de semi-conducteurs.

Son mode de fabrication repose sur des fonderies commerciales et des prestataires externalisés d’assemblage et de test de semi-conducteurs, appelés OSAT. L’entreprise explique qu’elle intègre des puces laser préalablement testées à des guides d’ondes en silicium par assemblage flip-chip, réunissant les connexions optiques et électriques au sein d’un même processus de production.

La possibilité de s’approvisionner en lasers adaptés auprès de plusieurs fonderies d’InP fait partie de la proposition. Pour les clients qui prévoient des déploiements à grande échelle, la flexibilité des fournisseurs et leur qualification peuvent compter autant que la puissance optique et le nombre de canaux. Une source qui fonctionne dans un prototype doit encore satisfaire aux exigences de fiabilité, de conditionnement et d’approvisionnement avant de devenir un composant fiable pour les centres de données.

« Dès qu’on parle de millions d’unités par an, le rendement de fabrication devient fondamental », a déclaré Cesare Maifredi, associé chez 360 Capital, dans le communiqué.

Ce que le nouveau financement doit permettre

Fondée en 2020 par Rui Santos et Xaveer Leijtens, Photon Bridge se dirige vers la commercialisation sous la direction de Marchal, qui a rejoint l’entreprise comme directeur général en septembre 2025. La fiche d’information de son dossier de presse indique que l’équipe comptait 15 personnes en octobre et prévoit d’en compter 20 d’ici la fin de 2026.

Les prochaines étapes sont la qualification par les clients et la livraison d’échantillons en 2027, suivies des préparatifs en vue de la fabrication en série à partir de 2028. Ces étapes permettront de vérifier si les avantages attendus de l’architecture en matière de rendement et de chaîne d’approvisionnement se traduisent par un produit que les clients peuvent déployer à grande échelle.

Le financement donne à Photon Bridge les moyens de se positionner sur un segment précis de l’expansion de l’infrastructure de l’IA. À mesure que les connexions optiques se rapprochent des unités de calcul, l’enjeu est de rendre la source lumineuse elle-même plus facile à fabriquer, à qualifier et à approvisionner, et pas simplement plus puissante.