Paolo Pirjanian, PDG et fondateur d’Embodied – Série d’entretiens

Paolo Pirjanian est un Arménien né en Iran et qui a fui au Danemark à l’âge de 13 ans. Dès son plus jeune âge, il a été fasciné par les ordinateurs et a commencé à coder dans sa chambre. Après avoir obtenu son doctorat en robotique, Paolo est devenu un leader précoce dans le domaine de la robotique grand public, avec plus de 16 ans d’expérience dans le développement et la commercialisation de robots domestiques de pointe. Il a travaillé à la NASA JPL et a dirigé des équipes et des entreprises de classe mondiale chez iRobot, Evolution Robotics et d’autres entreprises. En 2016, Paolo a fondé Embodied, Inc. avec la vision de construire des compagnons numériques socialement et émotionnellement intelligents qui améliorent les soins et le bien-être et soutiennent les personnes dans leur vie quotidienne.

Qu’est-ce qui vous a initialement attiré vers l’IA et la robotique ?

Ma fascination pour l’IA et la robotique remonte à mon enfance. J’ai été déplacé de pays en pays à plusieurs reprises jusqu’à ce que ma famille déménage au Danemark. Par hasard, j’ai découvert un ordinateur. Je suis devenu tellement fasciné par cela que je me suis enfermé dans ma chambre et que j’ai commencé à coder jour et nuit pendant des mois. Mes parents pensaient que j’étais déprimé ou que j’étais sous l’emprise de drogues, mais ce n’était pas le cas. J’étais simplement tellement fasciné par l’ordinateur !

Pendant la même période, j’ai vu un documentaire à la télévision réalisé par Pixar. Pixar présentait son premier court-métrage animé, Luxo Jr., un court-métrage de deux minutes sur deux lampes de table qui courent et jouent avec une balle. J’étais tellement fasciné par cela et émerveillé que l’ordinateur que j’étais en train d’apprendre à coder puisse générer des personnages aussi attachants à la télévision qui évoquent tant d’émotion en moi. À partir de ce moment-là, j’ai décidé d’aller à l’école pour étudier la robotique, et j’ai finalement obtenu mon doctorat.

Ensuite, je me suis rendu aux États-Unis pour travailler sur les rovers martiens à la NASA, ce qui était un rêve d’enfance. Finalement, je me suis lancé dans l’entrepreneuriat pour développer la technologie de navigation SLAM qui permet aujourd’hui aux produits d’iRobot de fonctionner.

Mais en regardant en arrière, j’ai réalisé que mon inspiration pour tout ce parcours était en fait le court-métrage animé de Pixar qui donnait vie à des objets inanimés. C’est pourquoi nous avons créé Embodied – pour donner vie à des robots qui peuvent interagir avec les gens, en se concentrant sur l’aide aux enfants dans leur développement socio-émotionnel.

Quand avez-vous découvert pour la première fois le concept de lancement d’Evolution Robotics ?

Evolution Robotics a été créée à l’origine par Bill Gross d’Idealab en 2001 pour devenir le Microsoft (MSFT ) de la robotique, une vision audacieuse qui s’est avérée être beaucoup trop précoce et qui a finalement échoué. J’étais le CTO et le directeur général d’Evolution Robotics, et après son échec, j’ai négocié avec Idealab pour faire pivoter certaines des technologies de base que mon équipe et moi avions développées et pour créer une nouvelle entreprise. En 2008, la nouvelle entité, également connue sous le nom d’Evolution Robotics, a commencé à développer des produits en utilisant nos technologies de navigation de base, notamment NorthStar et vSLAM, qui étaient des approches révolutionnaires de cartographie spatiale et de navigation autonome similaires à celles que l’on voit dans les voitures autonomes, mais destinées à des produits électroniques grand public à faible coût.

Nous avons développé une gamme de produits pour le nettoyage automatique et le balayage des sols durs appelé Mint, que nous avons lancé en 2010. En 2011, nous avons rapidement grandi pour atteindre 25 millions de dollars de ventes et nous avons été acquis par iRobot en 2012 pour nos revenus de produits et notre technologie de navigation vSLAM, qui alimente maintenant les lignes de produits Roomba et Braava d’iRobot.

À ce stade, vous êtes devenu le CTO d’iRobot. Pouvez-vous discuter de votre expérience chez iRobot et de ce que vous avez appris de votre expérience ?

En tant que CTO d’iRobot, j’ai pu intégrer rapidement la technologie vSLAM dans la gamme de produits Roomba pour lancer un nouveau modèle capable de couvrir systématiquement l’ensemble du plancher sans manquer un endroit. Cela a aidé l’entreprise à rester en tête de la concurrence, comme Dyson, qui sortait des solutions de nettoyage systématique. La technologie vSLAM est maintenant une partie intégrante des lignes de produits phares d’iRobot, Roomba et Braava.

J’ai apprécié de travailler en étroite collaboration avec Colin Angel, le PDG d’iRobot, pour aider à définir une direction stratégique qui ferait de Roomba un élément central de l’écosystème de la maison connectée, où la conscience spatiale de Roomba lui donne une position unique pour comprendre le plancher et devenir le tissu conjonctif entre tous les appareils connectés. Cette stratégie semble avoir eu un pied solide depuis mon départ en 2015.

En outre, nous avons décidé de nous concentrer sur l’activité de robotique grand public pour aider iRobot à maintenir sa position de leader mondial. Cela a conduit à la cession de l’activité de défense et à la sortie d’autres activités périphériques pour apporter de la concentration et de l’intensité à l’activité grand public.

De plus, nous avons dû réorganiser l’entreprise pour la rendre capable de supporter une stratégie axée sur le logiciel avec des produits connectés. Cela a nécessité une transformation de la culture d’entreprise pour adopter une approche plus agile et itérative.

La liste des choses que j’ai apprises chez iRobot est longue. Une chose qui ressort est le pouvoir de la culture d’équipe. Rester agile et engagé dans la mission est probablement l’avantage concurrentiel le plus important que toute entreprise puisse avoir, au-delà de tout portefeuille de brevets et de secrets commerciaux. Si vous avez une équipe de haute performance qui se sent habilitée et inspirée par un objectif clair, elle sera difficile à arrêter.

Vous êtes actuellement le fondateur et le PDG d’Embodied. Pouvez-vous discuter de l’inspiration qui a motivé la création de cette entreprise ?

J’ai vraiment apprécié mon temps chez iRobot en tant que CTO, et nous travaillions sur de nombreux projets passionnants et poussions les limites de la robotique. C’était excitant de lancer des robots commercialement réussis sur le marché qui effectuaient des tâches physiques utiles, telles que l’aspiration du sol.

Cependant, dans mon esprit, je savais que j’avais encore un rêve de toute une vie à réaliser – construire des compagnons robotiques socialement et émotionnellement intelligents qui améliorent les soins et le bien-être et améliorent notre vie quotidienne. Je savais que nous étions à un point de basculement dans la façon dont nous allons interagir avec la technologie. Alors, avec cela, j’ai décidé de démissionner d’iRobot et de créer Embodied.

Quand nous avons créé Embodied, dès le début, nous pensions à repenser et à réinventer la façon dont l’interaction homme-machine est réalisée, au-delà de simples commandes verbales, pour permettre la prochaine génération de l’informatique et alimenter une nouvelle classe de machines capables d’interaction sociale fluide. Plus précisément, le premier produit devait se concentrer sur la construction d’un compagnon animé pour aider les enfants à développer des compétences sociales et émotionnelles grâce à l’apprentissage par le jeu. Ce compagnon allait devenir connu sous le nom de Moxie. Moxie est un nouveau type de robot qui a la capacité de comprendre et d’exprimer des émotions avec des inflexions vocales émotives, des expressions faciales et du langage corporel crédibles, en puisant dans la psychologie et la neurologie humaines pour créer des liens plus profonds. Pour cela, nous avons réuni une équipe transversale de leaders passionnés dans l’ingénierie, la technologie, le divertissement, la conception de jeux et le développement de l’enfant. Pendant les quatre dernières années, Embodied a travaillé sans relâche pour rassembler toutes les dernières technologies pour donner vie à Moxie, et l’équipe est excitée de finalement le livrer aux familles qui ont besoin d’un copilote pour soutenir un développement sain de l’enfant.

Quels sont certains des défis entrepreneuriaux uniques d’une startup de robotique ?

C’est amusant de faire l’impossible, mais cela peut également être un peu effrayant. Nous savions que si nous voulions révolutionner la façon dont les humains interagissent avec les machines, nous allions devoir résoudre des problèmes qui n’avaient pas été résolus auparavant. Certains problèmes incluaient :

1. Les écrans plats sont sur les appareils, et nous voulons donner vie à un appareil. Alors, comment créons-nous un visage qui est plus vivant, arrondi et non bidimensionnel ?
2. Les moteurs de conversation actuels ne permettent que des conversations très limitées, alors comment créons-nous une solution qui permet des conversations plus naturelles ?
3. Nous ne voulons pas que la voix sonne robotique, alors comment rendons-nous la voix naturelle, avec des intonations et des inflexions contextuellement appropriées ?
4. Nous savions que le contact visuel était très important, alors nous devions déterminer comment utiliser la vision par ordinateur pour assurer des capacités de suivi des yeux fiables.

Toutes ces questions sur les fonctionnalités de Moxie ont conduit à de nombreuses innovations technologiques de pointe.

Premièrement, un visage projeté et arrondi. Les statistiques commencent à s’accumuler pour nous montrer que trop de temps d’écran peut avoir des effets dévastateurs sur l’esprit en développement. Encore pire, la plupart des appareils pour enfants présentent des écrans d’affichage numériques. C’est pourquoi nous avons décidé d’investir dans la création d’un visage de Moxie entièrement projeté, ce qui nous a permis de créer un écran de visage arrondi avec des bords naturellement courbes, au lieu d’un écran plat. Cela rend l’interaction avec Moxie plus vivante, réaliste et crédible. En fait, seul grâce à cet aspect 3D du visage, il est possible pour Moxie d’avoir un véritable contact visuel avec l’enfant. Donc, non seulement le visage de Moxie protège les enfants d’un temps d’écran excessif, mais il rend également l’expérience d’interaction plus réelle.

Deuxièmement, le moteur de conversation. Jusqu’à présent, les haut-parleurs intelligents et les assistants vocaux ont nécessité l’utilisation répétée de mots de réveil pour initier des commandes. Le moteur de conversation de Moxie est différent. Il suit une conversation naturelle et répond au flux typique de communication sans utiliser de mots de réveil (comme « Hey Siri » ou « Ok Google (GOOGL ) »). Un traitement de langage naturel avancé permet à Moxie de reconnaître, de comprendre et de générer du langage de manière transparente, ce qui rend l’interaction plus personnelle et naturelle.

Troisièmement, la synthèse vocale. La voix de Moxie n’a pas le même son robotique et monotone que la plupart des robots et des assistants vocaux. Au lieu de cela, Moxie utilise des inflexions vocales naturelles et émotives, qui aident à communiquer une gamme plus large d’émotions. Cela améliore la portée des leçons socio-émotionnelles dans lesquelles Moxie peut s’engager, tout en apportant une vie et une crédibilité supplémentaires à l’interaction.

Quatrièmement, les yeux. L’une des fonctionnalités les plus importantes est les grands yeux animés de Moxie. La technologie de suivi des yeux innovante permet à Moxie de maintenir le contact visuel avec l’enfant, même lorsque l’enfant se déplace dans la pièce. Cette capacité de suivi des yeux ne crée pas seulement une interaction incroyablement vivante, mais elle aide également l’enfant à pratiquer le contact visuel. De plus, les grands yeux animés aident à exagérer la communication émotionnelle, de sorte que l’enfant peut plus facilement reconnaître certaines émotions. La pratique du contact visuel et la compréhension des émotions sont deux objectifs de développement clés dans le curriculum socio-émotionnel.

Enfin, toutes ces fonctionnalités technologiques permettent aux interactions avec Moxie de se sentir réalistes et naturelles. La fusion sensorielle multimodale de Moxie rend Moxie conscient de l’environnement et de ses utilisateurs. La vision par ordinateur et la technologie de suivi des yeux de Moxie aident à maintenir le contact visuel lorsque l’enfant se déplace. L’apprentissage automatique aide Moxie à apprendre les préférences et les besoins de l’utilisateur, ainsi que à reconnaître les personnes, les lieux et les choses. Des micros spécialement placés permettent à Moxie d’entendre la direction d’où vient la voix et de se tourner facilement vers la source. Les capteurs de toucher permettent à Moxie de reconnaître les embrassades et les poignées de main. Toutes ces pièces se combinent pour rendre l’expérience très réaliste.

Pouvez-vous nous dire certaines des choses qui font de Moxie un produit parfait pour les enfants ?

Avec Moxie, les enfants peuvent s’engager dans des jeux significatifs, chaque jour, avec du contenu éclairé par les meilleures pratiques en matière de développement de l’enfant et d’éducation préscolaire. Chaque semaine, il y a un thème différent, tel que la gentillesse, l’amitié, l’empathie ou le respect, et les enfants sont chargés d’aider Moxie dans des missions qui explorent les expériences humaines, les idées et les compétences de vie. Ces missions sont des activités qui incluent des jeux créatifs non structurés, comme le dessin, des exercices de pleine conscience à travers des exercices de respiration et de méditation, la lecture avec Moxie et l’exploration des moyens d’être gentil envers les autres. Moxie encourage la curiosité, de sorte que les enfants découvrent le monde et les gens qui les entourent. Toutes ces activités aident les enfants à apprendre et à pratiquer en toute sécurité des compétences de vie essentielles, telles que le partage, le contact visuel, l’écoute active, la régulation des émotions, l’empathie, la gestion des relations et la résolution de problèmes.

Embodied a également collaboré avec l’Encyclopædia Britannica et Merriam-Webster pour intégrer le dictionnaire Merriam-Webster pour enfants, permettant à Moxie de fournir des définitions et des informations appropriées pour l’âge de l’enfant pour aider les enfants à apprendre et à comprendre le sens de nouveaux mots et de nouveaux concepts. Il s’agit de la première d’une série d’intégrations avec Moxie qui répondent à la mission partagée de Britannica et Merriam-Webster pour inspirer la curiosité et le plaisir d’apprendre.

Embodied a également développé un écosystème complet qui aide les parents à soutenir le parcours de leur enfant avec Moxie et permet aux enfants d’étendre leur utilisation de Moxie de manière sûre et approuvée par les parents :

• L’application parentale Embodied Moxie fournit un tableau de bord pour aider les parents à comprendre les progrès de développement de leur enfant avec Moxie. L’application fournira des informations clés sur le développement social, émotionnel et cognitif de l’enfant à travers ses activités avec Moxie. L’application fournira également des suggestions et des conseils précieux aux parents pour améliorer l’expérience et les progrès de leur enfant avec Moxie.
• Un site de portail pour enfants en ligne (appelé Laboratoire de robotique mondial, ou G.R.L.) fournit des activités, des jeux et des histoires supplémentaires qui amélioreront l’expérience avec Moxie.
• Les packs de mission Moxie mensuels sont des envois destinés à engager les enfants dans de nouvelles activités avec Moxie et à fournir des éléments amusants tels que des cartes de collection et des autocollants.

Au fil du temps, Moxie apprend davantage sur l’enfant pour personnaliser son contenu et l’aider à atteindre ses objectifs de développement individuels. Embodied a pris soin de s’assurer que les informations fournies par les enfants et les familles sont traitées avec des normes élevées de confidentialité et de sécurité. Nous prévoyons que Moxie sera entièrement certifié COPPA (Children’s Online Privacy Protection Act) pour que les parents puissent se sentir en sécurité en sachant que Moxie emploie des procédures de sécurité et d’intégrité des données de pointe et que ses systèmes sont régulièrement audité pour garantir la conformité totale. De plus, les données personnelles et les informations sensibles sont chiffrées avec le niveau de sécurité le plus élevé et ne peuvent être déchiffrées que par une clé unique à laquelle seul le parent a accès.

Quels sont certains des défis de traitement du langage naturel auxquels Moxie est confronté ?

Chez Embodied, nous nous efforçons de redéfinir la façon dont les humains interagissent avec les machines, en particulier dans la conversation à travers le traitement du langage naturel. Nous avons donc décidé de créer SocialXTM, une plate-forme qui permet aux enfants d’interagir avec Moxie par le biais d’une interaction naturelle (c’est-à-dire des expressions faciales, des conversations, du langage corporel, etc.), évoquant la confiance, l’empathie et la motivation, ainsi qu’un engagement plus profond pour promouvoir les compétences de développement. Avec SocialXTM, Embodied introduit une nouvelle catégorie de robots : les compagnons animés. « Animé » signifie donner vie, et SocialXTM permet à Moxie d’incarner le meilleur de l’humanité dans une nouvelle et avancée forme de technologie qui peut alimenter de nouvelles façons d’apprendre.

Le traitement du langage naturel est au cœur de notre moteur de conversation, et il y a de nombreuses fonctionnalités uniques à ce moteur de conversation que nous avons travaillé sans relâche pour créer.

La fonctionnalité clé que nous avons travaillée était la capacité de Moxie à se concentrer sur une conversation avec un seul utilisateur et à séparer les conversations et les bruits de fond, de sorte que Moxie ne réponde qu’à l’utilisateur. Cela permet une interaction plus ciblée et plus personnelle. Il s’agit d’une solution au problème que l’on appelle souvent le « problème de la fête » (cocktail party problem). Lorsque vous êtes à une fête et que de nombreuses personnes parlent dans une pièce pendant que vous essayez de rester en conversation avec une personne, ce n’est pas très difficile pour les humains. Pour un ordinateur, c’est extrêmement difficile. Comment pouvons-nous nous assurer que Moxie ne réponde qu’à ce que l’utilisateur dit et ne soit pas dérangé par les bruits de fond, les conversations, la télévision, etc. ? Il y a de nombreuses façons dont nous abordons la solution à ce problème.

1. Nous utilisons notre système de vision pour identifier qui regarde et fait face à Moxie.
2. Nous avons plusieurs microphones à l’avant de Moxie qui nous indiquent d’où vient le son.
3. Nous pouvons ensuite utiliser l’apprentissage automatique pour faire correspondre le son à la personne qui parle devant Moxie. Cela nous permet de filtrer les autres conversations et de nous concentrer sur un seul utilisateur.

En général, les agents de conversation sur le marché ont évité le problème de la fête en utilisant des mots de réveil, tels que « Hey (appareil, suivi d’une question) ». Ce mot de réveil permet à l’agent de conversation d’écouter le mot de réveil et de répondre uniquement lorsque ce mot de réveil est prononcé. Cependant, puisque Moxie peut se concentrer sur un seul utilisateur, Moxie n’a pas besoin de mots de réveil pour activer une réponse.

Nous voulions nous assurer que le moteur de conversation de Moxie est si sophistiqué qu’il est conscient du contexte des réponses conversationnelles. Cela permet une conversation plus nuancée. Par exemple, Moxie peut comprendre les différentes significations derrière « Je ne sais pas » et « Non ».

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager sur Moxie ou Embodied ?

Nous travaillons sur ce projet depuis quatre ans avec une équipe dédiée qui a travaillé sans relâche pour réaliser les inventions incroyables nécessaires pour donner vie à Moxie. Maintenant, nous sommes excités de finalement apporter Moxie aux familles pour aider leurs enfants dans leur développement socio-émotionnel. Nous nous réjouissons de l’aventure !

Je vous remercie pour l’entretien. J’ai adoré entendre comment vous avez été initialement inspiré par un court-métrage de Pixar et comment vous avez poursuivi votre passion. Les lecteurs qui souhaitent en savoir plus ou qui veulent commander un Moxie devraient visiter Embodied, Inc..