Pas de remplacement, mais de réinvention : La transformation des professions agricoles à l’ère de l’IA

Alors que l’intelligence artificielle et l’automatisation continuent de transformer les industries mondiales, l’agriculture subit l’une des transitions les plus complexes et souvent mal comprises. Alors que les titres des actualités se demandent fréquemment si l’IA remplacera les travailleurs humains, l’histoire réelle dans l’agtech n’est pas celle du remplacement, mais de la rédefinition.

Discutons de la manière dont l’innovation transforme les rôles humains dans l’agriculture, pourquoi l’éducation traditionnelle est devenue plus rare et quels types d’expertise l’avenir de l’agtech exige vraiment.

Talent multidisciplinaire

Sur la base de mes rencontres, le nombre de spécialistes agricoles ayant une éducation agricole spécialisée est nettement inférieur à celui des experts travaillant dans les domaines de la finance, du droit ou d’autres secteurs.

Cependant, des professionnels de domaines connexes rejoignent de plus en plus l’industrie. Beaucoup entrent dans l’agriculture non avec un background en agronomie, mais, par exemple, en provenance de la programmation, de la biologie, de la chimie, de la physique ou d’autres disciplines adjacentes. Les programmeurs travaillent souvent dans des entreprises agricoles, approfondissant progressivement leur compréhension de l’agriculture. Les chimistes sont impliqués dans le contrôle de la qualité du sol et dans l’analyse des effets de diverses substances sur l’environnement et les plantes.

L’agriculture en tant qu’industrie subit probablement une transformation et devient beaucoup plus spécialisée. Dans le passé, jusqu’au milieu du 20e siècle, un agronome était une sorte de généraliste ou de « multitool », qui évaluait l’état d’un champ de manière intuitive : en sentant l’air, en goûtant le sol, en étudiant l’apparence des plantes et en faisant des prédictions. Aujourd’hui, une grande partie de cela est effectuée par la technologie.

Maintenant, les systèmes d’irrigation sont équipés de capteurs qui surveillent la qualité et le débit de l’eau, tandis que les drones collectent des données sur les conditions du sol. Les analystes, les météorologues et les modèles mathématiques créent une image détaillée du climat et des conditions de croissance. L’agronome reçoit d’énormes quantités de données précises, collectées par des experts d’autres domaines, et n’a plus besoin d’effectuer lui-même toutes ces mesures.

La tâche principale de l’agronome aujourd’hui est d’avoir une compréhension approfondie de la biologie d’une plante spécifique et de prendre des décisions basées sur les données fournies par les systèmes de surveillance, sur le moment de planter et sur la façon de réagir aux changements. En outre, ils traitent des questions pratiques : l’achat d’engrais, l’organisation de la main-d’œuvre et la gestion des ressources. D’une certaine manière, l’agronome devient l’opérateur d’un système haute technologie plutôt que l’expert omniscient qu’il était autrefois.

Par exemple, le Bureau of Labor Statistics des États-Unis prévoit une croissance de 8 % de l’emploi pour les scientifiques agricoles et alimentaires de 2023 à 2033, un taux plus rapide que la moyenne pour toutes les professions. Cette croissance devrait générer environ 3 100 ouvertures d’emploi par an aux États-Unis.

Comme nous le voyons, le manque de personnel qualifié et éduqué dans le sens traditionnel est plus lié à la nature changeante de la profession et à l’émergence de nouvelles spécialisations qu’à un véritable manque de personnes. L’agriculture devient plus axée sur la technologie, ouvrant de nouvelles opportunités pour les professionnels de divers domaines.

Briser le sol conservateur

Grâce aux projets Keymakr et dans notre écosystème de pairs, je discute avec de nombreuses startups innovantes. Un défi courant qu’ils mentionnent est qu’il est difficile d’introduire de nouvelles solutions dans le secteur agricole, car de nombreux agriculteurs expérimentés sont prudents quant à l’adoption de technologies inconnues.

Voici quelques idées du rapport McKinsey qui se rapportent aux raisons derrière ce processus :

• Les agriculteurs en Europe et en Amérique du Nord sont les premiers au monde en matière d’adoption de l’agtech, avec environ 61 % qui utilisent actuellement ou qui prévoient d’adopter un produit agtech dans les deux prochaines années.
• Les agriculteurs nord-américains citent les coûts élevés et le rendement incertain sur investissement comme leurs plus grands défis pour adopter les systèmes de gestion des fermes.
• Les agriculteurs en Europe, bien que préoccupés par les coûts élevés, signalent des difficultés dans la configuration et l’utilisation comme une barrière supplémentaire importante à l’adoption.
• Les agriculteurs en Amérique du Sud sont les plus préoccupés par la confiance dans le processus d’achat via les plateformes en ligne.
• L’adoption de l’agtech est la plus faible en Asie, avec seulement environ 9 % des agriculteurs qui utilisent ou qui prévoient d’utiliser au moins un produit agtech.

Une enquête intéressante de l’Eurostat indique que la majorité (57,6 %) des gestionnaires de fermes ont au moins 55 ans. Seuls 11,9 % sont de jeunes agriculteurs, définis ici comme ceux qui ont moins de 40 ans. Ces structures d’âge à dominante âgée soulignent l’intérêt pour la succession des fermes et la nécessité d’encourager une nouvelle génération d’agriculteurs. Mais les enfants des agriculteurs restent rarement dans l’agriculture eux-mêmes. Ils utilisent les ressources financières de la famille pour poursuivre d’autres carrières.

Est-ce que cela ralentit et ralentira-t-il le progrès dans l’agriculture ? Je dirais que cela dépend du calendrier dont nous parlons. Finalement, la génération plus âgée d’agriculteurs prendra sa retraite et laissera place à la génération plus jeune. Et la plupart des jeunes utilisent la technologie à un rythme plus élevé pour rester compétitifs sur le marché.

Des labos aux champs

Lorsque nous discutons de la main-d’œuvre agricole, nous pouvons nous concentrer sur deux groupes principaux : les producteurs de biens agricoles et les développeurs de solutions technologiques.

La plupart des innovations proviennent non des exploitations agricoles, mais de sociétés externes ou de startups, souvent fondées par des individus ayant une expérience antérieure dans le secteur agricole. Ces professionnels identifient des défis au sein de l’agriculture et créent des solutions pour les résoudre, conduisant à une interaction dynamique où les besoins du marché stimulent le développement technologique, et où les nouvelles technologies, à leur tour, façonnent la direction de l’industrie.

Les institutions universitaires jouent un rôle vital dans cet écosystème, souvent responsables de l’invention de technologies de base. Ces innovations passent ensuite par la commercialisation, où les entreprises privées acquièrent des brevets ou embauchent des chercheurs pour les mettre sur le marché. Chaque étape a des motivations distinctes : les universitaires recherchent la connaissance et la découverte, tandis que les entrepreneurs poursuivent les opportunités de marché.

Et à l’intersection de ces marchés, de nouvelles professions sont créées. Des rôles tels que les analystes de données agricoles, les conseillers en cultures basés sur l’IA et les techniciens de drones connaissent une croissance rapide. Par exemple, le marché mondial des drones agricoles était évalué à 2,74 milliards de dollars en 2024 et devrait atteindre 10,45 milliards de dollars d’ici 2030. Cette croissance est stimulée par l’adoption croissante des technologies de précision agricole, y compris les drones alimentés par l’IA, qui améliorent la surveillance des cultures et l’optimisation des ressources.

La demande de travailleurs agricoles dotés de compétences numériques est également en augmentation. Selon l’Association for Unmanned Vehicle Systems International (AUVSI), l’industrie des drones pourrait contribuer à hauteur de plus de 82 milliards de dollars à l’économie américaine d’ici 2025, créant environ 100 000 nouveaux emplois. Cette croissance est attendue en raison de l’adoption croissante des drones dans divers secteurs, notamment l’agriculture, la sécurité publique et les applications commerciales.

Malgré les défis et une mentalité conservatrice parmi certains acteurs, l’industrie s’adapte et se transforme, stimulée par ces professionnels multidisciplinaires travaillant à l’intersection de la biologie, de l’ingénierie et de l’IA.