Nouvelle technologie qui pourrait nous permettre de “sentir” les objets à travers les écrans tactiles

Une équipe de chercheurs de l’Université Texas A&M tente de faire progresser le développement d’une technologie qui pourrait conduire à des écrans tactiles améliorés permettant de “sentir” les objets. Cette nouvelle technologie nous permettrait d’aller au-delà d’un appareil qui ne détecte et réagit qu’au toucher, et ils y parviennent en définissant mieux la façon dont le doigt interagit avec un tel appareil.

L’équipe est dirigée par le Dr Cynthia Hipwell, qui est professeur au département de génie mécanique de l’université.

La recherche a été publiée le mois dernier dans la revue Advanced Materials.

Nouvel type d’interface homme-machine

L’objectif de l’équipe est de développer une interface homme-machine qui donne aux appareils tactiles la capacité de fournir aux utilisateurs une expérience tactile plus interactive. Ils y parviennent en développant une technologie capable d’imiter le sentiment d’objets physiques.

Selon Hipwell, il existe de nombreuses applications potentielles, comme une plate-forme de réalité virtuelle (RV) plus immersive qui peut afficher des interfaces tactiles comme celles d’un tableau de bord de véhicule. Cela pourrait également permettre une expérience d’achat virtuel où les utilisateurs peuvent réellement sentir la texture des matériaux à travers l’appareil avant de les acheter.

« Cela vous permettrait de sentir réellement les textures, les boutons, les curseurs et les molettes sur l’écran », a déclaré Hipwell. « Cela peut être utilisé pour des affichages interactifs à base d’écran tactile, mais l’un des objectifs les plus importants serait certainement de pouvoir apporter le toucher dans les achats pour que vous puissiez sentir la texture des tissus et d’autres produits pendant que vous faites des achats en ligne. »

Affinement de la technologie haptique

Hipwell affirme que l’aspect « toucher » de la technologie d’écran tactile actuelle est en réalité plus pour l’écran que pour l’utilisateur. Cependant, la relation entre l’utilisateur et l’appareil peut désormais être plus réciproque grâce à l’émergence et à l’affinement de la technologie haptique.

En ajoutant le toucher comme entrée sensorielle, les environnements virtuels peuvent être enrichis, et cela peut faciliter la communication actuellement assurée par l’audio et les visuels.

« Lorsque nous regardons les expériences virtuelles, elles sont principalement audio et visuelles pour le moment, et nous pouvons avoir une surcharge audio et visuelle », a déclaré Hipwell. « Être capable d’apporter le toucher dans l’interface homme-machine peut apporter beaucoup plus de capacités, beaucoup plus de réalisme, et cela peut réduire cette surcharge. Les effets haptiques peuvent être utilisés pour attirer votre attention, pour rendre quelque chose plus facile à trouver ou plus facile à faire avec une charge cognitive plus faible. »

L’équipe traite d’une interface incroyablement complexe qui change en fonction de l’utilisateur et des conditions environnementales.

« Nous examinons les effets d’électro-mouillage (les forces qui résultent d’un champ électrique appliqué), les effets électrostatiques, les changements des propriétés du doigt, les propriétés des matériaux et la géométrie de surface de l’appareil, la mécanique de contact, le mouvement des fluides, le transport de charge — vraiment, tout ce qui se passe dans l’interface pour comprendre comment l’appareil peut être conçu pour être plus fiable et avoir des performances plus élevées », a déclaré Hipwell. « En fin de compte, notre objectif est de créer des modèles prédictifs qui permettent à un concepteur de créer des appareils avec un effet haptique maximum et une sensibilité minimale aux variations de l’utilisateur et de l’environnement. »

Hipwell pense que ces fonctionnalités commenceront à être intégrées dans les appareils courants dans les prochaines années.

« Je pense que les premiers éléments seront définitivement mis en œuvre dans les cinq prochaines années », a déclaré Hipwell. « Ensuite, il ne s’agira que de faire mûrir la technologie et de voir à quel point elle deviendra avancée, réaliste et répandue. »