Lee Jong-Won, du KIST, remporte le Prix coréen des sciences pour le robot humanoïde KAPEX

Le ministère sud-coréen des Sciences et des TIC et la Fondation nationale de recherche de Corée ont désigné, le 4 novembre 2026, Lee Jong-won, de l’Institut coréen des sciences et des technologies, lauréat du Prix coréen des sciences et des technologies du mois de novembre pour avoir développé KAPEX, un robot humanoïde doté d’IA et conçu à partir de technologies de base nationales.

Cette distinction mensuelle récompense un chercheur pour des réalisations originales accomplies au cours des trois années précédentes. Elle comprend une citation du vice-Premier ministre et une somme de 10 millions de wons. La sélection souligne la contribution de Lee à l’autonomie technologique de la Corée du Sud dans le domaine de la robotique et à l’industrialisation, associant ainsi la récompense à la fois à l’ingénierie du robot humanoïde et au transfert de sa technologie en vue de son développement commercial.

Le matériel et le contrôle par IA de KAPEX

Selon le ministère, KAPEX associe des actionneurs, des mécanismes squelettiques et articulaires, des capteurs et une IA développés dans le pays. Son actionneur compact fournit un couple pouvant atteindre 300 newtons-mètres tout en tenant dans une articulation de taille humaine. Une structure de jambe à sept degrés de liberté contrôle avec précision les mouvements des orteils et de la cheville, ce qui permet au robot de garder l’équilibre en marchant avec des charges de plus de 20 kilogrammes.

Le ministère indique que l’optimisation intégrée des actionneurs, des articulations et du système de commande a plus que doublé l’efficacité énergétique de l’ensemble du corps par rapport au système précédent de l’équipe. Il présente ce gain comme une étape permettant de passer des démonstrations de mouvements au travail en milieu industriel.

Lee décrit des bouts de doigts capables de détecter le contact et la force exercée, ce qui permet au robot d’adapter sa prise selon qu’il manipule des objets comme des gobelets en papier ou des boîtes plus lourdes. L’IA combine des données visuelles, tactiles et vocales pour décider comment déplacer le corps et les mains. Le robot apprend à marcher en s’entraînant de façon répétée dans un environnement simulé, tandis qu’un système de commande prédictive anticipe le prochain mouvement du corps afin de maintenir l’équilibre. Le système détecte également les forces de collision et se retire en douceur lorsqu’il travaille à proximité de personnes.

Contenu local et transfert industriel

Lee indique que la part locale dépasse 90 % pour les composants essentiels, notamment les actionneurs, les mains et les dispositifs de détection. Il définit l’autonomie technologique plus largement que le simple approvisionnement en pièces fabriquées dans le pays : elle suppose aussi de concevoir les composants, de les intégrer dans un même corps et de développer sur place l’IA physique ainsi que ses données d’entraînement. Cette approche permettrait aux entreprises coréennes de fabriquer, réparer et améliorer la technologie sans confier à des fournisseurs étrangers les modifications essentielles.

En septembre 2025, le KIST a transféré des technologies majeures de KAPEX à LG Electronics. Le consortium ainsi constitué confie la plateforme robotique à LG Electronics, l’IA physique à LG AI Research, les batteries tout solide à LG Energy Solution et la production de masse à Robostar. WIRobotics, Seoul National University, KAIST, Korea University, Kyung Hee University et Hallym University Sacred Heart Hospital y participent également, établissant des liens entre la recherche, les composants, la fabrication et la validation en conditions réelles.

Évaluer le potentiel commercial

Le laboratoire vivant de l’équipe reproduit une cuisine et un salon, où KAPEX s’exerce à saisir des ustensiles de cuisine, à couper des légumes et à coopérer avec d’autres robots pour effectuer des tâches ménagères. Des essais de plus longue durée sont prévus dans des hôpitaux et des établissements publics, où les robots humanoïdes aideraient à accomplir les tâches de la vie quotidienne sur des périodes prolongées.

Lee cite le jugement autonome sur de longues durées, la manipulation de tout le corps, l’autonomie de la batterie, la durabilité, la sécurité et le coût parmi les exigences qui restent à satisfaire. La manipulation tactile reste encore très loin des capacités de la main humaine. Pour Lee, un robot ne fait ses preuves sur le plan commercial que s’il accomplit un travail utile pendant des mois dans un véritable lieu de travail, sans téléopération ni supervision, et si les clients le jugent assez utile pour continuer à l’utiliser.

La récompense salue donc à la fois un programme d’ingénierie et un transfert vers l’industrie. KAPEX apporte du matériel et un système de commande par IA développés dans le pays, tandis que le consortium répartit les responsabilités en matière de production et de validation. Les essais prévus dans des hôpitaux et des établissements publics soulèvent la question centrale : la plateforme intégrée peut-elle répondre aux critères de Lee, soit accomplir un travail de façon autonome et durable que les clients souhaitent continuer à lui confier ?