Kel Guerin, Fondateur et CTO de READY Robotics – Série d’entretiens

Kel Guerin est le fondateur et le CTO de READY Robotics, créateur du premier système d’exploitation universel pour l’automatisation industrielle. READY Robotics aide tous les fabricants à résoudre leurs défis de main-d’œuvre, à augmenter la production, à améliorer la qualité, à réduire les coûts et à augmenter leur main-d’œuvre grâce à l’automatisation.

Qu’est-ce qui vous a initialement attiré vers la robotique ?

J’étais intéressé par les robots dès mon plus jeune âge – je me souviens d’un livre imprimé dans les années 80 que j’ai lu enfant et qui montrait des images fantaisistes de ce que les robots seraient. J’aimais également les films comme La Planète interdite et le Lost in Space original qui montraient les robots comme des dispositifs utiles. J’ai également compris, en lisant des robots comme Dante 1 (un explorateur de volcans) et les robots que nous avons envoyés à Tchernobyl et à Three Mile Island, à quel point ces appareils étaient importants pour les tâches dangereuses pour les humains. Cependant, je me suis éloigné de l’ingénierie optique comme diplôme parce que j’avais également une passion pour les systèmes spatiaux, en particulier les télescopes spatiaux.

De 2007 à 2009, vous avez travaillé en tant qu’ingénieur pour Astrobotic Technology, Inc. en tant que responsable de l’optique pour une mission robotique lunaire visant à explorer et à collecter des images haute définition du site d’atterrissage d’Apollo 11. Pouvez-vous partager certains des points forts de cette expérience ?

C’était un moment passionnant pour moi, car j’étais membre d’une équipe extraordinaire, dirigée par le Dr Red Whittaker, professeur à l’Université de Carnegie Mellon, et un pionnier et un géant de la robotique dans l’espace. C’était un plaisir absolu de travailler avec lui, car il avait une vision claire pour la mission. Il avait déjà réussi plusieurs défis de robotique (Grand Challenge et plus tard Urban Challenge) et avait fixé son regard – et le nôtre – sur une mission lunaire. J’avais de l’expérience dans la conception de systèmes de caméras grâce à mon travail de premier cycle et j’ai rejoint l’équipe. C’était une expérience incroyable car c’était vraiment notre prérogative de concevoir ce véhicule lunaire, ce qui signifiait que nous devions résoudre de nombreux problèmes difficiles. L’un des problèmes graves était de savoir comment conduire ce robot, étant donné qu’il y avait un délai de 10 à 12 secondes entre l’opérateur et le véhicule sur son parcours lunaire. Cela signifiait que toute action ou commande que vous envoyiez prenait un aller-retour de 20 secondes pour voir ce qui se passait… tournez à gauche et vous ne réalisez pas que vous avez conduit dans un cratère jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Cela m’a ouvert les yeux sur les aspects de convivialité des robots – envoyer un robot sur la lune était un problème difficile, mais le conduire était un point crucial.

Vous êtes ensuite allé à l’Université Johns Hopkins pour vous concentrer sur les systèmes robotiques industriels adaptatifs et modulaires pour les petits fabricants. Qu’avez-vous appris de cette expérience ?

J’ai eu l’occasion de travailler sous la direction du Dr Gregory Hager à Johns Hopkins, ce qui a été une expérience transformatrice car il est un expert sérieux en vision par ordinateur, qui a également beaucoup d’intérêt pour la manière dont les gens peuvent interagir plus efficacement avec les ordinateurs et les robots. J’ai commencé à travailler sous la direction de Greg sur les systèmes robotiques pour la chirurgie, et sur la manière de rendre un robot chirurgical plus utilisable pour un chirurgien. Une grande partie de cela consistait à réfléchir à la manière dont le robot pourrait aider le chirurgien à effectuer une tâche, disons taper un nœud ou suturer. Cela signifiait que le robot devait avoir un modèle de la tâche pour pouvoir aider, et que le chirurgien devait transmettre ce qu’il avait dans sa tête au robot. Nous avons commencé à examiner la fabrication industrielle parce que nous avons vu le même problème – les robots pouvaient aider dans l’environnement de fabrication – et étaient plus équipés pour le faire – mais la programmation, ce transfert de connaissances du travailleur au robot, était toujours un obstacle énorme. La technologie qui a résulté de cette recherche était une application logicielle facile à utiliser pour la programmation des robots, permettant à quiconque de programmer un robot et d’apprendre à le faire en quelques minutes. C’était transformatif. Les gens l’ont comparé à jouer à un jeu sur un iPhone parce que c’était si abordable, et à cause de cela, nous avons remporté le prix de l’innovation Kuka, la seule équipe américaine à le faire jusqu’alors.

En 2015, vous avez lancé READY Robotics. Pouvez-vous partager l’histoire de la création de cette entreprise de robotique ?

Avec le logiciel facile à utiliser issu de mon travail de doctorat, il était évident que nous avions un produit potentiel. Le cellier robotique typique prenait des semaines à programmer, et nous pouvions le faire en quelques heures. Il fallait également des semaines de cours de formation pour apprendre le logiciel de robotique moyen, et avec notre logiciel, nous pouvions enseigner en quelques minutes. À Hopkins, j’avais travaillé avec Benjamin Gibbs, qui avait travaillé en étroite collaboration avec moi pour élaborer une stratégie de propriété intellectuelle pour la technologie. Lorsque le moment était venu de faire sortir l’entreprise de Hopkins et de licencier la technologie de base, j’ai demandé à Ben de rejoindre en tant que PDG, avec moi en tant que CTO. À ce stade, nous avons levé un financement initial de démarrage et commencé à travailler sur un produit MVP. Nous visions initialement les petits fabricants avec un appareil complet appelé Task Mate : un robot collaboratif associé à notre logiciel facile à utiliser. Cela nous a vraiment montré la demande pour cette technologie, et nous avons vu beaucoup d’intérêt de la part de grandes entreprises, car elles avaient les mêmes problèmes de déploiement de l’automatisation – le manque de personnes ayant des compétences en programmation de robots. Nous avons également vu à partir de cela le besoin de ce logiciel facile à utiliser dans une large gamme de robots et de marques de robots. Les gens voulaient un logiciel facile à utiliser, mais ils le voulaient sur des robots plus grands et plus rapides. Cela nous a conduit à créer Forge/OS, un système d’exploitation complètement agnostique de robot sur lequel notre logiciel de programmation facile à utiliser, que nous avons nommé Task Canvas, pourrait fonctionner.

Pourquoi est-il important de concevoir un système d’exploitation standardisé pour l’industrie de la robotique industrielle ?

Si nous regardons l’histoire de la robotique, elle suit de près l’industrie de l’informatique. Les deux sont devenus viables commercialement dans les années 60, mais les ordinateurs ont décollé et changé le monde d’une manière que la robotique n’a pas encore réussi à faire. La raison en est double. Premièrement, la convivialité ; avec des entreprises comme Apple (AAPL ) qui ont poussé la convivialité des ordinateurs et permis aux gens ordinaires de tirer parti de ces appareils, il y a eu une croissance et une demande massives pour ces appareils auprès des consommateurs, car ils pouvaient les utiliser et en tirer parti. Deuxièmement, une plate-forme commune : Microsoft DOS, puis Windows, a provoqué une consolidation massive dans l’industrie de l’informatique fragmentée des années 80 et a permis aux développeurs de créer une solution qui fonctionnait sur n’importe quel ordinateur. C’était énorme, car cela a débloqué un écosystème complet de fabricants d’ordinateurs, de développeurs d’applications et d’utilisateurs. L’espace de la robotique est toujours similairement fragmenté. Chaque marque de robot a son propre système d’exploitation et son propre logiciel. Il y a presque pas d’interopérabilité logicielle. La convivialité n’a pas été une priorité jusqu’à récemment, avec des entreprises comme READY qui apportent vraiment des logiciels de programmation utilisables sur le marché, pas très différents d’Apple. Mais cela ne suffit pas, à moins que, comme Windows, vous puissiez apprendre un logiciel et programmer n’importe quel robot. C’est pourquoi nous avons construit Forge/OS. Pour permettre aux utilisateurs d’apprendre un logiciel et d’utiliser n’importe quel robot, et pour permettre aux développeurs de créer une application qui fonctionne sur n’importe quel robot. C’est une tendance que nous avons vue d’abord avec les PC, puis avec les smartphones – un système d’exploitation commun et un logiciel convivial conduisant à une adoption massive. Il y a eu des tentatives pour cela, mais Forge est vraiment une plate-forme qui partage ces similitudes d’une manière réelle. Cela débloque les développeurs d’applications, rendant l’espace de la robotique accessible pour la première fois, car il y a maintenant une plate-forme à développer. Cela débloque les utilisateurs, qui pourront bientôt acheter et utiliser ces applications, à partir d’un marché réel, comme ils peuvent acheter une application à partir du magasin d’applications Android ou iPhone.

Pouvez-vous élaborer sur les solutions logicielles que READY Robotics propose et sur la façon dont elles simplifient le processus de configuration des robots industriels ?

Une grande partie du temps d’installation d’un robot est consacrée à la programmation, et cela suppose que vous savez comment programmer le robot. La barrière de la programmation rend la robotique un défi difficile pour les entreprises qui n’ont pas d’expertise en robotique en interne, ou qui ne peuvent pas attendre un intégrateur externe. Pour certaines entreprises, c’est simplement trop difficile – apprendre un langage de programmation de robot industriel standard nécessite beaucoup de travail. C’est difficile et cela prend des semaines pour apprendre les bases. Cela signifie que la plupart des entreprises qui pensent utiliser l’automatisation soit n’y parviennent pas, soit consacrent beaucoup de temps et d’efforts pour améliorer les compétences de leur main-d’œuvre et effectuer ensuite la programmation. Ils ont également du mal à conserver ce talent, qui est maintenant très demandé car il peut programmer ces systèmes difficiles. Cela signifie également qu’une entreprise est maintenant verrouillée dans cette marque de robot qu’elle a apprise, car le coût du changement est d’apprendre tout à nouveau. Alors, si un robot moins cher ou meilleur se présente, ils sont coincés.

Notre logiciel de programmation facile à utiliser, sans code, Task Canvas fonctionnant sur Forge/OS, résout ce premier problème. Les fabricants peuvent maintenant améliorer les compétences de leurs travailleurs existants (les personnes qui ont les connaissances les plus approfondies sur le processus) en quelques jours, car le logiciel est si facile à apprendre. READY propose également un cursus à READY.Academy en tant que ressource pour apprendre non seulement à programmer le robot avec Forge/OS et Task Canvas, mais également à faire tout ce qu’il faut pour – saisir et tenir des pièces, les mettre dans votre machine, pour effectuer réellement la tâche avec le robot. La plupart des cours ne enseignent que la programmation et n’enseignent jamais comment faire quelque chose de valable avec le robot. Forge/OS résout le deuxième problème que j’ai décrit, le verrouillage de la marque. Les clients doivent choisir le bon robot pour la tâche, et avec Forge/OS, ils ont ce choix, car chaque robot a la même convivialité incroyable, et peut exécuter les mêmes applications. Cette plate-forme commune sera puissante lorsqu’elle sera associée à READY.Academy, car les étudiants terminent le cours prêts à utiliser n’importe quel robot, et non un seul comme la plupart des cours.

Comment les robots et les humains collaboreront-ils sur le lieu de travail de l’avenir ?

Dans la fabrication, vous verrez une transition des personnes effectuant des tâches ennuyeuses, sales et dangereuses – et plus simplement, les tâches non créatrices de valeur, de moins en moins avec les robots effectuant ces tâches de plus en plus. Les travailleurs de la fabrication sont certainement des personnes incroyables et créatives que j’ai rencontrées, et ces personnes incroyables passent la plupart de leur temps à effectuer des tâches comme déplacer des pièces de métal, lorsqu’ils pourraient optimiser les processus, régler les machines pour une meilleure production ou généralement ajouter de la valeur. Les robots vont libérer ces personnes, ne les remplaçant pas, mais les rendant plus productives. Les robots vont éliminer les tâches non créatrices de valeur, laissant les gens faire ce qu’ils font le mieux – résoudre des problèmes difficiles. À toute mesure, l’automatisation est un créateur d’emplois, et nous voyons spécifiquement un avenir de travailleurs qui sont dotés de robots comme d’un outil supplémentaire pour être extrêmement productifs, tout comme n’importe quel bon outil.

Quelle est votre vision pour la robotique dans la vie quotidienne ?

Nous allons voir beaucoup plus de robots travaillant côte à côte avec les humains à mesure que la technologie de sécurité progresse, et avec des plateformes comme Forge/OS, les robots deviendront beaucoup plus omniprésents, tout comme les ordinateurs l’ont fait. Lorsque les gens ordinaires peuvent utiliser et trouver de la valeur dans une technologie qui était précédemment de niche, et dont le coût diminue considérablement (un robot qui coûtait 150 000 $ il y a dix ans coûte maintenant entre 7 000 $ et 25 000 $), les gens trouveront des moyens créatifs de l’utiliser partout.

Nous continuons également à résoudre des problèmes de recherche en robotique difficiles chaque jour, qui donnent aux robots la capacité de naviguer et d’interagir avec le monde comme nous le faisons. Nous pourrions bientôt voir des robots capables d’un coût inférieur à 1 000 $ dans chaque café, chaque restaurant de restauration rapide, dans nos foyers, tout cela parce qu’ils sont utilisables par les gens ordinaires, comme les ordinateurs, et fonctionnent sur un logiciel commun afin que les développeurs puissent créer des applications incroyables plutôt que de réinventer la roue. Ils n’ont peut-être pas tous l’air de Robbie le Robot, mais ils seront quelque chose qui rend les gens plus précieux, en les libérant pour qu’ils puissent être les solveurs de problèmes créatifs qu’ils sont.

Y a-t-il autre chose que vous aimeriez partager sur READY Robotics ?

<p Notre déclaration de mission est "Améliorer la qualité de vie et la productivité du monde grâce à l'automatisation", et cela reflète vraiment notre vision pour l'avenir de la robotique. Tout comme les ordinateurs, il y a un pouvoir transformateur énorme verrouillé dans l'industrie de la robotique, qui n'attend que d'être exploité. Nous avons besoin d'automatisation maintenant plus que jamais – nous l'avons vu avec Covid-19 et les problèmes de chaîne d'approvisionnement qui en ont résulté – car pour être prospères en tant qu'êtres humains, nous avons besoin des choses que la fabrication fournit. Mais nous devons également comprendre la valeur des gens, qui sont incroyablement talentueux et capables de choses que les robots ne pourront peut-être pas faire pendant longtemps, c'est pourquoi nous nous concentrons tellement sur l'éducation. En tant que technologistes, nous devons préparer les gens à l'avenir que notre technologie crée. Des pionniers comme Bill Gates et Steve Jobs l'ont fait à profusion pour les ordinateurs, en permettant à quiconque de trouver de la valeur dans un PC. Les robots doivent être un outil accessible pour les gens également, en favorisant plus de productivité, plus de création de valeur et moins de corvée. C'est l'objectif de READY.

Je vous remercie pour cette grande interview, j’ai hâte de suivre vos progrès. Les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter READY Robotics.