Harsh Zala, fondateur et PDG d’Aerobotics7 – Série d’entretiens

Harsh Zala, PDG et fondateur d’Aerobotics7 International, est un jeune innovateur d’Ahmedabad, en Inde, célébré comme “le génie des drones de l’Inde”. Avec plusieurs brevets, Zala a commencé à inventer à 10 ans, créant un dispositif de contrôle à distance pour les appareils électroménagers. À 14 ans, inspiré pour résoudre les dangers des mines terrestres non détectées, il a développé un prototype et, après avoir été rejeté par 12 entreprises, a lancé Aerobotics7 avec le soutien de sa famille.

Maintenant leader dans les technologies aérospatiales et de défense, le parcours d’innovation et de résilience de Zala inspire les autres à croire en la réussite axée sur un objectif et au pouvoir de la détermination.

Aerobotics7 a développé une plate-forme technologique complète conçue pour la détection et la neutralisation de menaces multi-domaines, offrant une vitesse, une précision et une sécurité accrues par rapport aux méthodes traditionnelles.

La plate-forme représente une avancée significative par rapport aux outils traditionnels tels que les véhicules blindés, les détecteurs de métaux et le radar à pénétration de sol (GPR), qui ont historiquement été utilisés pour identifier les obstacles et les menaces cachées comme les mines terrestres.

Avec une estimation de 65 millions d’hectares de terres contaminées par des mines terrestres actives et des munitions non explosées (UXO) dans plus de 60 pays, Aerobotics7 collabore avec les gouvernements, les organisations et les entités militaires pour résoudre ce problème mondial en cours.

Vous étiez très jeune lorsque vous avez découvert pour la première fois le problème mondial des mines terrestres. Qu’est-ce qui vous a ouvert les yeux à ce problème, et comment avez-vous réalisé que la technologie, en particulier les drones et l’IA, pouvait fournir une solution ?

J’avais longtemps été fasciné par la manipulation de pièces de technologie à la maison, avant de découvrir le problème des mines terrestres. J’ai construit des robots pour aider ma mère à nettoyer la maison plus rapidement, et d’autres outils pour aider mon école à automatiser les lumières. Lorsque j’avais 12 ans, je suis tombé sur une photo d’un enfant qui avait perdu les deux jambes à cause d’une mine terrestre, et c’était un moment extrêmement crucial pour moi. J’ignorais l’ampleur du problème jusqu’alors – il y a plus de 100 millions de mines terrestres actives dans le monde – et il n’y avait pas de solution technologique avancée pour aider.

J’avais commencé à construire des drones à peu près à la même époque, et je me suis dit : « Pourquoi n’utilisons-nous pas un drone qui peut voler et détecter ces mines à distance sans risquer les opérateurs ? ». Un peu de recherche m’avait montré que le monde utilisait encore des approches manuelles, dangereuses et vieilles de plusieurs décennies pour le déminage.

Le drone n’était pas la seule solution, car il existe de nombreux types de mines non métalliques, donc j’ai commencé à travailler sur la création d’un système de radar qui nous permettrait de les détecter. Notre principale solution est en fait la combinaison de radar avancé, de fusion de capteurs et d’apprentissage automatique que nous attachons aux drones, ce qui signifie que ceux-ci peuvent être utilisés dans n’importe quelles conditions, y compris sous l’eau.

Créer Aerobotics7 à seulement 14 ans doit avoir été accompagné de défis uniques. Qu’est-ce qui vous a inspiré à prendre le saut dans l’entrepreneuriat, et comment avez-vous navigué le processus de développement de votre premier prototype ?

Équilibrer l’école, une passion croissante pour la technologie et la création d’une entreprise était certainement un défi. J’ai toujours eu une mentalité d’entrepreneur – à 12 ans, j’ai fondé Robosoft Group, une organisation basée sur l’école où j’ai formé des étudiants de premier et de deuxième cycle à des projets pratiques pour leurs projets de fin d’études. Cette expérience m’a enseigné l’importance de résoudre des problèmes du monde réel et m’a donné confiance en ma capacité à relever des défis complexes.

Le saut pour créer Aerobotics7 est venu après avoir vu une photo poignante d’un enfant qui avait perdu les deux jambes à cause d’une mine terrestre. C’était un moment charnière qui m’a ouvert les yeux à l’ampleur de ce problème mondial et au manque d’avancées technologiques pour y répondre. Poussé par l’urgence du problème, j’ai commencé à développer une solution basée sur les drones. Initialement, j’ai travaillé sur des systèmes basés au sol, mais j’ai rapidement réalisé que les drones offraient un potentiel beaucoup plus grand. Après quelques prototypes de systèmes basés sur les drones, j’ai collaboré avec Urvashi Kikani, un ancien étudiant de Robosoft et maintenant mon co-fondateur à Aerobotics7, en exploitant son expertise en ingénierie aéronautique. Ensemble, nous avons continué le long voyage de construction de systèmes avancés qui combinent la vision par ordinateur, l’apprentissage automatique, le radar et les technologies autonomes pour résoudre ce problème.

Quels ont été les plus grands défis que vous avez rencontrés lors de la création d’Aerobotics7, et comment les avez-vous surmontés ?

Commencer jeune est venu avec des obstacles uniques. Les ressources étaient rares – Robosoft Group m’a aidé à générer des revenus pour acheter des outils et des composants, mais même ainsi, j’ai dû être ingénieux. Je n’avais pas d’Internet à la maison, donc mon grand-père m’accompagnait dans un café Internet où je passais des heures presque tous les jours à télécharger des documents de recherche et des livres pour acquérir des connaissances de base sur de nombreux aspects de l’ingénierie, tant matérielle que logicielle. Je les imprimais et les lisais tard dans la nuit, en utilisant chaque moment disponible pour apprendre et expérimenter.

Faire face au scepticisme a été un autre défi. J’ai contacté des entreprises à proximité pour leur présenter mon idée, mais j’ai souvent été rejeté parce que j’étais « juste un gamin ». Certains ont même dit que j’aurais besoin d’un doctorat pour travailler sur cela, ce qui, même si cela a été décourageant au début, a finalement alimenté ma détermination. La confiance et le soutien de mes parents ont été inestimables – ils croyaient en mon travail, même lorsqu’il s’agissait d’équilibrer l’école et ma passion. Cette combinaison de résilience, d’ingéniosité et de soutien familial m’a permis de faire face aux défis et de les transformer en tremplins dès le début.

Pouvez-vous nous guider à travers le voyage allant de votre concept initial au développement de la plate-forme de drone EAGLE A7 ? Quels ont été les principaux progrès qui ont façonné votre technologie ?

Le voyage a commencé avec un objectif : rendre la détection des mines terrestres et des menaces cachées plus sûre, plus rapide et plus précise. Mon concept initial était un robot au sol, mais ses limites – restrictions de terrain et manque d’évolutivité – m’ont conduit à me concentrer sur les drones. Mon expérience dans la construction de drones à Robosoft m’a aidé, mais le défi était de développer un système capable de transporter des charges de détection tout en maintenant l’efficacité.

Les premiers prototypes utilisaient des détecteurs à oscillation pour la détection des métaux, mais ceux-ci présentaient des taux de faux positifs élevés et ne pouvaient pas détecter les mines non métalliques. Cette limitation a déclenché des années de recherche et développement sur les systèmes basés sur le radar. Un progrès majeur est survenu lorsque nous avons commencé à intégrer la fusion de capteurs et l’apprentissage automatique multi-modal il y a quelques années. En combinant le radar, le Lidar, les capteurs optiques et les algorithmes avancés, nous avons créé un système unifié qui a considérablement amélioré la précision de détection.

Aujourd’hui, la plate-forme EAGLE A7 représente le point culminant d’années de développement itératif. Le système est toujours en développement actif et en test avec nos partenaires. Nous avons prévu des essais en Ukraine pour le début de l’été 2025 pour améliorer le processus actuel de déminage et continuer à affiner la plate-forme sur la base des données de terrain.

Cette technologie est reconnue pour être 50 fois plus rapide et plus sûre que les méthodes traditionnelles de détection des mines terrestres. Qu’est-ce qui rend les drones et l’IA d’Aerobotics7 si révolutionnaires dans ce domaine ?

La détection traditionnelle des mines terrestres repose fortement sur des méthodes manuelles, qui ne sont pas seulement lentes mais extrêmement dangereuses. La technologie d’Aerobotics7 automatise et accélère ce processus en combinant la fusion de capteurs avancée avec l’IA. Les drones intègrent le radar, le Lidar et les capteurs optiques pour créer une image complète du terrain, identifiant à la fois les menaces métalliques et non métalliques, en surface et enterrées avec une grande précision.

Nos modèles d’IA sont formés pour analyser ces flux de données multi-modaux en temps réel, réduisant ainsi considérablement les faux positifs et le temps de dégagement. La conception modulaire du système permet également des mises à niveau et des personnalisations sans effort pour différents environnements, le rendant adaptable à une large gamme de scénarios. Bien qu’il soit encore en développement, les premiers résultats de la plate-forme montrent son potentiel pour redéfinir le paysage du déminage avec une vitesse, une sécurité et une précision inégalées.

Quel rôle les partenariats avec les organisations internationales et les gouvernements jouent-ils dans la réalisation de la mission d’Aerobotics7 ?

Les partenariats sont essentiels à notre mission. Collaborer avec les gouvernements et les organisations internationales nous permet de faire évoluer notre impact et d’adapter nos solutions aux besoins du monde réel. Ces partenariats nous fournissent l’accès à des données de terrain critiques, à des insights opérationnels et à des opportunités de déploiement.

Travailler avec des organisations internationales de déminage et des départements de la défense dans le monde entier nous a permis de valider et d’affiner notre technologie dans diverses conditions. Ces collaborations ne renforcent pas seulement nos capacités mais nous rapprochent également de notre objectif ultime : sauver des vies et restaurer la liberté de mouvement dans les zones touchées par les conflits.

Vous avez récemment remporté le prix Kluz pour la PeaceTech. Pouvez-vous commencer par expliquer ce qu’est la PeaceTech et pourquoi elle est importante ?

La PeaceTech fait référence à l’utilisation de la technologie pour promouvoir la paix, la stabilité et la sécurité dans les zones de conflit. Cela implique l’utilisation de l’innovation pour résoudre des défis tels que les mines terrestres, qui menacent la vie des civils et entravent la croissance économique dans les régions post-conflit.

Les méthodes traditionnelles de déminage et de résolution des conflits sont souvent lentes, coûteuses et risquées. Les solutions PeaceTech, comme la nôtre, offrent des alternatives évolutives et efficaces qui ne sauvent pas seulement des vies mais créent également des opportunités pour reconstruire les communautés et favoriser une stabilité à long terme.

Un excellent concept autour de cela est la “Technologie à triple usage”, introduit par Artur Kluz et Stefaan Verhulst. Ce cadre imagine la technologie servant simultanément des objectifs commerciaux, de défense et de consolidation de la paix. En intégrant la consolidation de la paix dans les applications technologiques, nous pouvons développer des solutions qui répondent à plusieurs besoins sociétaux, améliorant ainsi à la fois la sécurité et la prospérité.

Comment le fait de remporter le prix Kluz pour la PeaceTech affecte-t-il les plans futurs de votre entreprise ? Cette reconnaissance vous permettra-t-elle d’élargir votre présence à l’échelle mondiale ?

Remporter le prix Kluz valide les années d’efforts que nous avons investis dans la création de cette technologie. Cela ouvre des portes à de nouvelles collaborations avec des organisations internationales et accélère notre entrée sur les marchés clés.

Cette reconnaissance renforce notre crédibilité en tant que leader dans la PeaceTech, nous aidant à forger des partenariats et à sécuriser des financements pour une expansion mondiale.

En tant que jeune fondateur, quelle est votre vision à long terme pour Aerobotics7 ?

Ma vision est de positionner Aerobotics7 comme le leader mondial dans le développement de plateformes qui transforment les opérations critiques. Au-delà de la détection des mines terrestres, je vois notre technologie évoluer en une plate-forme multi-mission capable de relever divers défis, de la réponse aux catastrophes à la surveillance des infrastructures critiques.

Au cœur d’Aerobotics7 se trouve la création de technologies qui sauvent des vies et équipent les opérateurs de systèmes meilleurs et plus rapides. Je vois un avenir où nos innovations redéfinissent la sécurité et l’efficacité à travers les industries, favorisant un monde plus sûr, plus résilient et plus connecté.

En regardant en arrière, quel a été l’aspect le plus gratifiant de votre parcours jusqu’à présent, et qu’est-ce qui vous motive pour continuer à repousser les limites de la technologie des drones et de l’IA ?

L’aspect le plus gratifiant a été de voir comment la technologie peut avoir un impact direct sur les vies. Savoir que notre travail à Aerobotics7 ouvre la voie à une détection de menaces plus sûre et plus efficace et pourrait potentiellement sauver de nombreuses vies est extrêmement gratifiant.

Ce qui me motive, c’est la responsabilité de rendre cette technologie aussi efficace et accessible que possible. Nous ne construisons pas seulement un système ; nous créons une solution à un problème qui persiste depuis des décennies. Le développement continu de la plate-forme EAGLE A7, de la fusion de capteurs à l’apprentissage automatique multi-modal, m’inspire à repousser les limites plus loin. Nos essais prévus en Ukraine pour le début de l’été 2025 marquent une étape importante, et la possibilité de voir son impact réel continue de me motiver.

En regardant en arrière, quel a été l’aspect le plus gratifiant de votre parcours jusqu’à présent, et qu’est-ce qui vous motive pour continuer à repousser les limites de la technologie des drones et de l’IA ?

Le voyage lui-même a été profondément gratifiant – des défis surmontés en tant que jeune fondateur à la construction d’un produit d’importance mondiale. Ce qui ressort le plus, ce sont les personnes et les communautés que nous travaillons à aider. La détection des mines terrestres n’est pas seulement une question de technologie ; c’est une question de rétablir l’espoir et la sécurité dans les régions touchées.

Ce qui me motive chaque jour, c’est la vision d’un monde où aucun enfant ne perd son avenir à cause d’une mine terrestre. Les avancées que nous avons réalisées jusqu’à présent dans les systèmes de radar, la fusion de capteurs et l’IA ne sont que le début. À chaque étape, de la conception aux essais de terrain avec nos partenaires, je vois Aerobotics7 se rapprocher de la réalisation de cette vision. La promesse d’un impact tangible et durable me pousse à aller de l’avant.

Je vous remercie pour cette grande interview, et plus importante encore pour tout le travail important que vous faites. Les lecteurs qui souhaitent en savoir plus peuvent visiter Aerobotics7.