CloudNC lève 20 million de dollars pour étendre les outils d’IA à l’usinage de précision

CloudNC a levé 20 millions de dollars de nouveaux financements alors qu’elle cherche à étendre l’utilisation de l’intelligence artificielle à l’ensemble de la fabrication de précision, en allant au‑delà de la programmation CNC vers d’autres étapes chronophages du flux de travail d’usinage.

La levée a été dirigée par Nimble Ventures, basé aux États-Unis, avec la participation de Calculus Venture Capital, Entrepreneur First et LM Ventures, la branche capital‑risque de Lockheed Martin. Ce nouveau capital soutiendra l’adoption plus large de la plateforme CAM Assist existante de CloudNC, son expansion vers de nouveaux marchés et le développement de nouveaux produits, dont un système de devis alimenté par l’IA appelé Quote Agent.

L’investissement intervient alors que l’IA commence à passer des applications expérimentales dans la fabrication à des logiciels capables d’assister directement les décisions d’ingénierie et de production. Pour CloudNC, l’opportunité réside dans l’automatisation de parties de l’usinage de précision qui ont traditionnellement nécessité d’importantes quantités de travail manuel qualifié.

IA s’enfonce davantage dans la programmation CNC

CloudNC’s core product, CAM Assist, is designed to reduce the amount of manual work involved in computer-aided manufacturing (CAM) programming.

Avant qu’une machine à commande numérique (CNC) ne puisse usiner une nouvelle pièce, un programmeur doit généralement déterminer comment la pièce doit être usinée, sélectionner les outils appropriés, définir les opérations d’usinage, établir les trajectoires d’outil et configurer des paramètres tels que les avances et les vitesses. Pour des pièces complexes, ce processus peut prendre des heures, voire bien plus longtemps, avant qu’une machine ne commence réellement à couper le matériau.

CAM Assist tente d’automatiser une partie substantielle de ce processus. Les utilisateurs configurent le système en fonction de leurs machines, matériaux, outillage et dispositifs de maintien avant de fournir un modèle de pièce. Le logiciel analyse alors le composant et génère des stratégies et opérations d’usinage possibles, que le programmeur peut examiner et modifier avant de transférer les trajectoires d’outil dans son logiciel FAO existant.

CloudNC indique que la plateforme peut réaliser jusqu’à 80 % du processus de programmation FAO pour les travaux appropriés. Il est important de souligner que le système est conçu comme un outil à boucle humaine plutôt que comme un remplacement autonome du machiniste. Les opérations générées peuvent être inspectées, réordonnées, ajustées ou rejetées avant que le code ne soit envoyé à la machine.

Cette distinction est particulièrement importante dans la fabrication de précision, où une opération mal sélectionnée peut endommager des outils coûteux, mettre au rebut un composant ou même endommager la machine elle‑même.

Allier l’IA à la physique de l’usinage

CloudNC a également élargi la portée technique de CAM Assist au‑delà de la simple génération de trajectoires d’outil.

Son système Cutting Parameters AI combine apprentissage automatique et modélisation physique pour recommander les avances et les vitesses pour chaque opération d’usinage. Le système prend en compte des facteurs tels que la machine utilisée, la géométrie de l’outil, les matériaux de la pièce et de l’outil de coupe, les exigences de finition de surface et les caractéristiques du processus de coupe.

CAM Assist prend actuellement en charge l’usinage à 3 axes et à 3 + 2 axes et s’intègre aux environnements FAO établis tels qu’Autodesk Fusion, Mastercam, Siemens NX CAM, GibbsCAM et SolidCAM, avec d’autres intégrations en cours de développement. La dernière architecture de CloudNC fournit également un retour sur la machinabilité avant la génération des trajectoires d’outil et permet aux programmeurs de conserver leurs propres configurations d’outillage et de machines spécifiques à l’atelier.

Cette approche diffère de l’application d’un modèle d’IA à usage général aux instructions de fabrication. Le problème sous‑jacent est fortement limité par la géométrie, les propriétés des matériaux, les capacités des machines, l’outillage et les limites physiques, ce qui signifie qu’un système efficace doit raisonner de façon spécifique au domaine sur la manière dont un composant peut réellement être produit.

Quote Agent cible un autre goulot d’étranglement de la fabrication

La prochaine étape majeure de la stratégie de CloudNC consiste à remonter la chaîne, du programme de production au processus commercial qui se déroule avant qu’un travail n’atteigne le plancher de l’usine.

Quote Agent, prévu pour un lancement fin 2026, utilisera l’IA pour aider les ateliers d’usinage à évaluer les travaux entrants et à préparer des devis.

Établir un devis peut être étonnamment complexe dans la fabrication de précision. Un fabricant doit examiner une pièce, déterminer si elle peut être produite avec l’équipement disponible, estimer le temps d’usinage et de préparation, calculer les besoins en matériaux et en outillage, et finalement fixer un prix qui laisse une marge suffisante pour que le travail soit rentable.

Réagir trop lentement et le client peut attribuer le travail à un autre prestataire. Estimer incorrectement les exigences de fabrication et un contrat apparemment attractif peut devenir non rentable une fois la production lancée.

CloudNC intègre déjà l’estimation du temps de cycle dans CAM Assist, si bien que l’extension de la technologie au devis représente une évolution logique de la plateforme. Plutôt que de se concentrer uniquement sur la réduction du temps nécessaire à la programmation d’une machine, l’entreprise cherche à automatiser davantage le flux de travail entre la réception d’un modèle de composant et la mise en production de la pièce.

De l’adoption précoce à plus de 1 000 ateliers d’usinage

CloudNC indique que son logiciel est désormais utilisé par plus de 1 000 ateliers d’usinage dans le monde, dont plusieurs centaines aux États-Unis.

L’entreprise a atteint ce jalon en lançant CAM Assist 2.0, qui a fait évoluer la plateforme vers un flux de travail plus interactif. Au lieu de simplement générer un résultat, le nouveau système expose davantage d’étapes du processus d’IA au programmeur, permettant aux utilisateurs d’examiner les stratégies et d’intervenir avant que les opérations ne soient intégrées à leur environnement FAO.

L’investissement de 20 millions de dollars intervient donc à un stade différent du développement de CloudNC par rapport à ses précédentes levées de fonds. En 2022, l’entreprise avait levé une $45 million de série B dirigée par Autodesk, avec la participation de Lockheed Martin et de British Patient Capital aux côtés des investisseurs existants Atomico et Episode 1 Ventures. À l’époque, l’accent était surtout mis sur le développement et la commercialisation de la technologie de fabrication autonome sous‑jacente.

La dernière levée est davantage axée sur le déploiement commercial, l’expansion et l’application de la technologie à d’autres flux de travail de fabrication.

S’étendre à la fabrication réglementée

CloudNC travaille également avec Knox Systems pour obtenir la certification FedRAMP de CAM Assist, ce qui pourrait rendre la plateforme plus accessible aux agences gouvernementales américaines et aux fabricants de défense traitant des charges de travail sensibles.

Cette initiative complète l’accent déjà mis sur la sécurité. CloudNC indique avoir obtenu les certifications SOC 2 Type II et Cyber Essentials Plus et propose une option AWS GovCloud pour les clients aux exigences plus strictes.

La participation de la branche capital‑risque de Lockheed Martin dans ce dernier financement est également notable compte tenu des applications potentielles de l’usinage assisté par IA dans l’aérospatiale et la défense, où les composants complexes, la pénurie de main‑d’œuvre qualifiée, les tolérances strictes et la résilience de la chaîne d’approvisionnement sont des préoccupations persistantes.

L’IA se rapproche du plancher de l’usine

Une grande partie du cycle actuel d’investissement dans l’IA s’est concentrée sur le développement logiciel, le travail de connaissance et les applications génératives. La fabrication représente un défi différent, car les décisions générées par l’IA finissent par interagir avec des équipements physiques coûteux et des matériaux du monde réel.

Cela fait de l’usinage de précision un cas d’essai intéressant pour des formes d’IA industrielle plus spécialisées.

La trajectoire de CloudNC suggère que l’opportunité à court terme ne nécessitera peut‑être pas des usines entièrement autonomes. Au contraire, des gains de productivité significatifs pourraient provenir de l’automatisation de goulots d’étranglement individuels tout en maintenant les ingénieurs et les machinistes expérimentés responsables des décisions finales.

Avec CAM Assist qui s’occupe de la programmation et de la stratégie d’usinage, Cutting Parameters AI qui traite les avances et les vitesses, et Quote Agent qui intervient dans l’estimation, CloudNC construit progressivement une couche d’IA couvrant une plus grande partie du flux de travail de la fabrication de précision.

La nouvelle levée de 20 millions de dollars testera si cette approche peut dépasser sa base actuelle d’adopteurs précoces et devenir une partie plus courante de la façon dont les ateliers d’usinage établissent les devis, programment et fabriquent des composants de précision.