Ven Raju, director ejecutivo de Innovation Works – Serie de entrevistas

Ven Raju, CEO de Innovation Works, es un experimentado inversor de riesgo y creador de ecosistemas con una amplia experiencia en inversión en capital de crecimiento y en etapas iniciales. Dirige Innovation Works desde octubre de 2022, a la vez que se desempeña como Director de Inversiones y Presidente del Comité de Inversiones, supervisando la estrategia y el despliegue de capital de uno de los inversores en etapas iniciales más activos de Estados Unidos. También es Director General de Riverfront Ventures, donde invierte en SaaS, robótica, IoT, tecnología sanitaria, IA y ciencias de la vida. Anteriormente, fue Director General y Vicepresidente de Northwell Ventures, donde desarrolló tesis de inversión en tecnología y dirigió la diligencia debida, lo que resultó en múltiples inversiones y adquisiciones exitosas. Su trayectoria también incluye una colaboración en Chestnut Street Ventures, donde lideró inversiones en capital de crecimiento que dieron lugar a varias OPV y adquisiciones, además de años de experiencia como profesor invitado en la Universidad de Pensilvania.

Obras de innovación Es una firma de capital de riesgo y organización de apoyo a startups con sede en Pittsburgh, enfocada en acelerar el crecimiento de empresas tecnológicas con alto potencial. Ofrece financiación inicial, mentoría práctica y programas de aceleración estructurados diseñados para ayudar a los fundadores a pasar de una idea a un negocio escalable. A través de iniciativas como AlphaLab, AlphaLab Gear y programas sectoriales que abarcan software, robótica, ciencias de la vida y manufactura avanzada, Innovation Works desempeña un papel fundamental en el desarrollo y sostenimiento de la economía regional de la innovación, a la vez que ayuda a las startups a acceder a capital, clientes y oportunidades de crecimiento a largo plazo.

Ha trabajado en capital riesgo, capital privado e inversión estratégica. ¿Cómo ha influido su experiencia en su enfoque actual para financiar empresas de IA y robótica?

Mi experiencia en diversos tipos de inversión ha reforzado la importancia de mantener la disciplina al evaluar tecnologías emergentes. En mercados como la IA y la robótica, el entusiasmo inicial puede generar expectativas exageradas. Es fundamental tener claro si una solución satisface una necesidad clara, aporta valor al cliente final y puede respaldar un modelo de negocio sostenible. Evitar la euforia y centrarse en los fundamentos es clave. Este enfoque ha cobrado aún más importancia a medida que crece el interés en estos sectores.

¿Cuáles son las mayores ventajas de Pittsburgh para las empresas emergentes en comparación con otros centros tecnológicos como Silicon Valley o Nueva York, y cómo ha impactado la afluencia de empresarios e inversores en la economía local?

Pittsburgh ofrece un sólido talento técnico, proximidad a instituciones de investigación de primer nivel y un entorno eficiente en términos de capital para la creación y el crecimiento de empresas. Carnegie Mellon sigue siendo la universidad de IA mejor valorada a nivel mundial, lo que contribuye significativamente a la riqueza de talento en la región. En 2024, las empresas de Pittsburgh cerraron un récord de 182 acuerdos de capital de riesgo. El crecimiento de la actividad refleja un cambio en la economía de la región, que está pasando de industrias tradicionales a una cada vez más impulsada por la tecnología y la creación de startups.

Teniendo en cuenta la sólida experiencia de Pittsburgh en automatización industrial, ¿qué tendencias futuras anticipa en la integración de IA y robótica, particularmente en áreas como la fabricación y los sistemas autónomos?

Si bien el potencial a largo plazo sigue siendo significativo, una adopción más amplia llevará tiempo. La volatilidad constante ha generado dudas sobre las inversiones en automatización a gran escala. Al mismo tiempo, la escasez de mano de obra y los costos laborales impulsan el interés en tecnologías específicas que mejoran la productividad y se pueden implementar de manera eficiente. Pittsburgh está bien posicionada, tanto por su base industrial como por su ecosistema de investigación. En los próximos años, podríamos ver un mayor impulso, especialmente si los incentivos, el capital y la investigación aplicada continúan avanzando en la misma dirección.

¿Cuáles son los mayores obstáculos para la comercialización de las empresas emergentes de robótica y qué importancia tienen los espacios físicos de creación de prototipos como los que ofrece Robotics Factory para acelerar el desarrollo de productos?

Para las startups de robótica, el acceso a infraestructura de prototipado suele ser una limitación. El equipo requiere una inversión de capital intensiva y no está fácilmente disponible fuera del ámbito universitario. The Robotics Factory ayuda a cubrir esta necesidad ofreciendo acceso a instalaciones de prototipado y conexiones con más de 600 proveedores y fabricantes locales. Ofrece a las empresas en sus primeras etapas la capacidad de construir, probar y perfeccionar productos de forma rentable y oportuna. Si bien existen otros programas similares, este tipo de recursos aún son poco comunes. Su disponibilidad en Pittsburgh fortalece la capacidad de la región para apoyar el desarrollo y la comercialización de productos en las etapas iniciales.

Con la inversión en IA en su nivel más alto, ¿prevé un cambio hacia otras tecnologías emergentes como la computación cuántica o la IA biotecnológica en el futuro cercano?

La IA ya se está aplicando en biotecnología, especialmente en áreas como el desarrollo y descubrimiento de fármacos. Se espera que la IA ayude a acortar el tiempo necesario para pasar de la molécula al mercado, aunque aún está por verse si esto se materializará a gran escala. En los próximos uno a tres años, podríamos empezar a ver indicadores tempranos de si la IA está impulsando significativamente este proceso. En cuanto a la computación cuántica, aún se encuentra en fase de investigación y, por el momento, no se observan aplicaciones comerciales claras que sugieran un cambio inmediato en el enfoque de la inversión.

Al evaluar empresas emergentes de inteligencia artificial y robótica en sus primeras etapas, ¿qué cualidades clave busca en los fundadores y cómo se correlacionan esos rasgos con el éxito a largo plazo?

Los atributos principales que buscamos se han mantenido constantes en los sectores de software, hardware, robótica y ciencias de la vida. Evaluamos si el equipo fundador cuenta con la experiencia relevante, una comprensión clara del producto y su caso de uso, y la capacidad de pasar de la idea a la ejecución. En IA y robótica, también buscamos indicios de que la tecnología responde a una necesidad real y si el mercado está respondiendo. Los indicadores tempranos, como los pilotos o los ingresos iniciales, pueden ayudar a validarlo. La adaptabilidad también es crucial, especialmente cuando las empresas evalúan cómo integrar la IA en sus flujos de trabajo y ofertas de forma práctica.

Más allá de la innovación técnica, ¿qué fundamentos empresariales prioriza al evaluar oportunidades de inversión en empresas de IA y robótica?

Nos centramos en si el producto satisface una necesidad validada y si existe una tracción inicial en el mercado. Esto puede manifestarse mediante programas piloto, adopción temprana o ingresos. También analizamos la magnitud de la oportunidad y la capacidad del equipo para desarrollarla. El uso de IA puede apoyar el desarrollo y la ejecución, pero no determina por sí solo la viabilidad del mercado. Una empresa debe demostrar que su oferta aporta valor a sus clientes objetivo y que existe un camino claro hacia el crecimiento.

¿Qué papel desempeña Innovation Works en el apoyo a las empresas emergentes de IA y robótica, y cómo ha evolucionado la organización para satisfacer las necesidades de los emprendedores actuales?

Innovation Works ha adoptado un enfoque más riguroso para evaluar cómo las empresas en fase inicial utilizan la IA. Nos centramos en comprender la experiencia del cliente con el producto y en si la tecnología ofrece resultados tangibles. Nuestro equipo incluye operadores con experiencia en el sector, lo que nos permite apoyar a los fundadores más allá del capital, ofreciéndoles asesoramiento sobre el desarrollo de productos, la estrategia de comercialización y el escalamiento. En Pittsburgh, 182 empresas obtuvieron financiación en 2024, y las empresas de IA y ciencias de la vida representan una parte cada vez mayor de esa actividad. Nuestro objetivo es seguir impulsando este impulso mediante capital y asesoramiento en fase inicial.

¿Qué consejo le daría a los fundadores de empresas de inteligencia artificial y robótica que buscan asegurar inversiones y al mismo tiempo garantizar que creen empresas con un impacto duradero?

Los fundadores deben comenzar con un problema claramente definido y un producto que aborde esa necesidad de forma significativa. A partir de ahí, el enfoque debe centrarse en validar la solución con el mercado y demostrar que la oportunidad es lo suficientemente grande como para impulsar el crecimiento. El uso de IA o robótica debe respaldar estos esfuerzos, no impulsarlos. Los fundamentos de la creación de empresas siguen vigentes: comprender al cliente, definir el mercado y ejecutar con disciplina. Esto se mantiene independientemente del sector.

¿Cómo cree que evolucionará el ecosistema de inteligencia artificial y robótica de Pittsburgh en los próximos cinco años y qué papel desempeñará en la revolución más amplia de la inteligencia artificial?

El clúster de robótica de Pittsburgh está consolidado, construido a lo largo de varias décadas con Carnegie Mellon como eje central. CMU es el programa de IA mejor valorado del país y forma más ingenieros de IA que casi cualquier otra institución. El ecosistema incluye no solo talento, sino también infraestructura y conocimiento institucional. En 2024, Pittsburgh registró un volumen récord de operaciones de capital riesgo, impulsado en parte por empresas de IA. La base es sólida y, en los próximos años, prevemos un crecimiento continuo tanto en la creación de empresas como en la actividad inversora.