Ven Raju, CEO von Innovation Works – Interviewreihe

Ehrwürdiger RajuDer CEO von Innovation Works ist ein erfahrener Venture-Investor und Experte für den Aufbau von Ökosystemen mit umfassender Erfahrung in Frühphasen- und Wachstumskapitalinvestitionen. Seit Oktober 2022 leitet er Innovation Works und fungiert gleichzeitig als Chief Investment Officer und Vorsitzender des Investmentkomitees. In dieser Funktion verantwortet er die Strategie und den Kapitaleinsatz für einen der aktivsten Frühphaseninvestoren in den USA. Darüber hinaus ist er Managing Director bei Riverfront Ventures, einem Unternehmen, das in SaaS, Robotik, IoT, Gesundheitstechnologie, KI und Life Sciences investiert. Zuvor war er Managing Director und Vice President bei Northwell Ventures, wo er Technologie-Investitionsstrategien entwickelte und Due-Diligence-Prüfungen leitete, die zu zahlreichen erfolgreichen Investitionen und Übernahmen führten. Zu seinen weiteren beruflichen Stationen zählt eine Partnerschaft bei Chestnut Street Ventures, wo er Wachstumskapitalinvestitionen leitete, die mehrere Börsengänge und Übernahmen ermöglichten. Außerdem war er jahrelang als Gastdozent an der University of Pennsylvania tätig.

Innovation funktioniert Innovation Works ist eine in Pittsburgh ansässige Risikokapitalgesellschaft und Startup-Förderorganisation, die sich auf die Beschleunigung des Wachstums vielversprechender Technologieunternehmen konzentriert. Sie bietet Frühphasenfinanzierung, praxisnahes Mentoring und strukturierte Accelerator-Programme, die Gründern helfen, ihre Ideen in skalierbare Geschäftsmodelle umzusetzen. Mit Initiativen wie AlphaLab, AlphaLab Gear und branchenspezifischen Programmen in den Bereichen Software, Robotik, Biowissenschaften und fortgeschrittene Fertigung spielt Innovation Works eine zentrale Rolle beim Aufbau und der Stärkung der regionalen Innovationswirtschaft und unterstützt Startups beim Zugang zu Kapital, Kunden und langfristigen Wachstumschancen.

Sie haben in den Bereichen Venture Capital, Private Equity und strategische Investitionen gearbeitet. Wie hat Ihre Erfahrung Ihren heutigen Ansatz zur Finanzierung von KI- und Robotikunternehmen geprägt?

Meine Erfahrung mit verschiedenen Anlagearten hat mir erneut verdeutlicht, wie wichtig Disziplin bei der Bewertung neuer Technologien ist. In Märkten wie KI und Robotik kann anfängliche Begeisterung überzogene Erwartungen wecken. Es ist entscheidend, realistisch zu bleiben und zu prüfen, ob eine Lösung ein konkretes Bedürfnis befriedigt, dem Endkunden einen Mehrwert bietet und ein nachhaltiges Geschäftsmodell ermöglicht. Übermäßiger Optimismus sollte vermieden und die Fokussierung auf die Grundlagen priorisiert werden. Dieser Ansatz gewinnt angesichts des stetig wachsenden Interesses an diesen Sektoren zunehmend an Bedeutung.

Was sind Pittsburghs größte Vorteile für Startups im Vergleich zu anderen Technologiezentren wie dem Silicon Valley oder New York, und wie hat sich der Zustrom von Unternehmern und Investoren auf die lokale Wirtschaft ausgewirkt?

Pittsburgh bietet hochqualifizierte technische Fachkräfte, die Nähe zu erstklassigen Forschungseinrichtungen und ein kapitaleffizientes Umfeld für Unternehmensgründungen und -wachstum. Die Carnegie Mellon University ist weiterhin die weltweit führende Universität im Bereich Künstliche Intelligenz und trägt maßgeblich zur hohen Talentdichte in der Region bei. Im Jahr 2024 schlossen Pittsburgher Unternehmen die Rekordzahl von 182 Venture-Capital-Deals ab. Dieses Wachstum spiegelt einen Wandel in der regionalen Wirtschaft wider – weg von traditionellen Branchen hin zu einer zunehmend technologie- und startupgetriebenen Wirtschaft.

Welche Zukunftstrends erwarten Sie angesichts der starken Tradition Pittsburghs im Bereich der industriellen Automatisierung bei der Integration von KI und Robotik, insbesondere in Bereichen wie Fertigung und autonomen Systemen?

Das langfristige Potenzial ist zwar weiterhin beträchtlich, doch eine breitere Anwendung wird Zeit brauchen. Die anhaltende Volatilität hat zu Zurückhaltung bei groß angelegten Automatisierungsinvestitionen geführt. Gleichzeitig treiben Fachkräftemangel und Lohnkosten das Interesse an gezielten Technologien voran, die die Produktivität steigern und effizient eingesetzt werden können. Pittsburgh ist dank seiner industriellen Basis und seines Forschungsumfelds gut positioniert. In den nächsten Jahren dürfte die Entwicklung an Dynamik gewinnen, insbesondere wenn Anreize, Kapital und angewandte Forschung weiterhin in dieselbe Richtung gehen.

Was sind die größten Hürden für die Kommerzialisierung von Robotik-Startups, und wie wichtig sind physische Prototyping-Räume wie die der Robotics Factory für die Beschleunigung der Produktentwicklung?

Für Robotik-Startups stellt der Zugang zu Prototyping-Infrastruktur oft eine Hürde dar. Die Ausrüstung ist kapitalintensiv und außerhalb von Universitäten schwer zu beschaffen. Die Robotics Factory schließt diese Lücke durch den Zugang zu Prototyping-Einrichtungen und die Vernetzung mit über 600 lokalen Zulieferern und Herstellern. Sie ermöglicht jungen Unternehmen, Produkte kostengünstig und zeitnah zu entwickeln, zu testen und zu optimieren. Zwar existieren ähnliche Programme, doch sind solche Ressourcen noch selten. Ihre Verfügbarkeit in Pittsburgh stärkt die Fähigkeit der Region, Produktentwicklung und Kommerzialisierung in den frühesten Phasen zu unterstützen.

Angesichts der Rekordhöhe der Investitionen in KI: Sehen Sie in naher Zukunft eine Verlagerung hin zu anderen aufstrebenden Technologien wie Quantencomputing oder biotechnologischer KI voraus?

Künstliche Intelligenz (KI) wird bereits in der Biotechnologie eingesetzt, insbesondere in Bereichen wie der Wirkstoffentwicklung und -forschung. Es besteht die Erwartung, dass KI die Zeitspanne von der Molekülentwicklung bis zur Markteinführung verkürzen kann, doch es bleibt abzuwarten, ob sich dies im großen Maßstab bewahrheitet. In den nächsten ein bis drei Jahren könnten erste Anzeichen dafür sichtbar werden, ob KI diesen Prozess wesentlich beschleunigt. Quantencomputing befindet sich hingegen noch in der Forschungsphase, und derzeit sind keine klaren kommerziellen Anwendungen erkennbar, die eine unmittelbare Verlagerung des Investitionsschwerpunkts nahelegen würden.

Bei der Bewertung von KI- und Robotik-Startups in der Frühphase: Auf welche Schlüsseleigenschaften achten Sie bei den Gründern, und wie korrelieren diese Eigenschaften mit dem langfristigen Erfolg?

Die Kernkriterien, auf die wir achten, sind in den Bereichen Software, Hardware, Robotik und Life Sciences unverändert geblieben. Wir bewerten, ob das Gründerteam über relevante Erfahrung, ein klares Verständnis des Produkts und seines Anwendungsfalls sowie die Fähigkeit verfügt, Ideen in die Praxis umzusetzen. Im Bereich KI und Robotik achten wir zudem darauf, ob die Technologie einen realen Bedarf deckt und ob der Markt darauf reagiert. Frühindikatoren wie Pilotprojekte oder erste Umsätze können dies bestätigen. Anpassungsfähigkeit ist ebenfalls entscheidend, insbesondere wenn Unternehmen prüfen, wie KI praxisnah in ihre Arbeitsabläufe und Angebote integriert werden kann.

Abgesehen von der technischen Innovation, welche betriebswirtschaftlichen Grundlagen priorisieren Sie bei der Bewertung von Investitionsmöglichkeiten in KI- und Robotikunternehmen?

Unser Fokus liegt darauf, ob das Produkt einen nachgewiesenen Bedarf deckt und ob es bereits erste Markterfolge erzielt. Dies kann sich in Form von Pilotprojekten, frühzeitiger Markteinführung oder Umsätzen zeigen. Wir bewerten außerdem das Marktpotenzial und die Fähigkeit des Teams, dieses Potenzial auszuschöpfen. Der Einsatz von KI kann die Entwicklung und Umsetzung unterstützen, ist aber allein nicht ausschlaggebend für die Marktfähigkeit. Ein Unternehmen muss nachweisen können, dass sein Angebot einen Mehrwert für die Zielkunden bietet und dass ein klarer Wachstumspfad besteht.

Welche Rolle spielt Innovation Works bei der Unterstützung von KI- und Robotik-Startups, und wie hat sich die Organisation weiterentwickelt, um den Bedürfnissen der heutigen Unternehmer gerecht zu werden?

Innovation Works verfolgt einen strengeren Ansatz bei der Bewertung des KI-Einsatzes in jungen Unternehmen. Wir legen besonderen Wert darauf, die Kundenerfahrung mit dem Produkt zu verstehen und zu prüfen, ob die Technologie konkrete Ergebnisse liefert. Unser Team besteht aus erfahrenen Experten, die Gründer über die reine Kapitalbereitstellung hinaus unterstützen und ihnen Beratung bei Produktentwicklung, Markteintrittsstrategie und Skalierung bieten. In Pittsburgh konnten 2024 182 Unternehmen eine Finanzierung sichern, wobei KI- und Life-Science-Unternehmen einen wachsenden Anteil daran ausmachten. Unser Ziel ist es, diese positive Entwicklung durch Frühphasenfinanzierung und Beratung weiter zu fördern.

Welchen Rat würden Sie Gründern von KI- und Robotikunternehmen geben, die Investitionen sichern und gleichzeitig Unternehmen mit nachhaltiger Wirkung aufbauen möchten?

Gründer sollten mit einem klar definierten Problem und einem Produkt beginnen, das diesen Bedarf sinnvoll deckt. Anschließend sollte der Fokus darauf liegen, die Lösung am Markt zu validieren und nachzuweisen, dass das Marktpotenzial groß genug ist, um Wachstum zu ermöglichen. Der Einsatz von KI oder Robotik sollte diese Bemühungen unterstützen, nicht dominieren. Die Grundprinzipien des Unternehmensaufbaus bleiben bestehen: Kunden verstehen, Markt definieren und diszipliniert handeln. Dies gilt branchenunabhängig.

Wie sehen Sie die Entwicklung des KI- und Robotik-Ökosystems in Pittsburgh in den nächsten fünf Jahren, und welche Rolle wird es in der umfassenderen KI-Revolution spielen?

Pittsburghs Robotik-Cluster ist etabliert und hat sich über Jahrzehnte mit der Carnegie Mellon University als zentralem Ankerpunkt entwickelt. Die CMU verfügt über das landesweit führende KI-Programm und bildet mehr KI-Ingenieure aus als fast jede andere Institution. Das Ökosystem umfasst nicht nur Talente, sondern auch Infrastruktur und institutionelles Wissen. 2024 verzeichnete Pittsburgh ein Rekordvolumen an Venture-Capital-Deals, was unter anderem auf KI-Unternehmen zurückzuführen ist. Die Basis ist solide, und wir erwarten in den nächsten Jahren ein anhaltendes Wachstum sowohl bei Unternehmensgründungen als auch bei Investitionstätigkeiten.